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Laurann Dohner

Lasso

Hybrides – 17

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

CHAPITRE PREMIER

Mary aurait souhaité s’enfoncer davantage dans son siège, voire se cacher sous la table. Elle gardait la tête baissée pour éviter que les convives la dévisagent. La pièce montée avait beau être délicieuse, il lui était impossible d’en avaler une bouchée de plus tant elle manquait d’appétit.

Sa seule envie : déguerpir. La nausée menaçait. Comme chaque fois qu’elle était sur les nerfs.

Personne, à la Réserve, ne s’était pourtant montré désagréable. Ce n’était pas leur faute mais la sienne. Terrifiée de se trouver là, elle restait imperméable à la raison.

Les Hybrides lui faisaient peur. Ça n’avait rien de personnel, Mary était victime de son passé.

Un chien l’avait attaquée quand elle avait cinq ans. Cet incident avait été le premier… mais pas le dernier. Un autre chien s’en était pris à elle à l’âge de huit ans, puis de nouveau à dix ans, treize, dix-neuf… et pile six mois plus tôt, à l’épicerie, peu après son vingt-sixième anniversaire. Pire : tout le monde s’était marré quand elle avait sauté dans son caddie pour échapper à la menace. À la seconde où il l’avait vu, ce sale bestiau, certes petit, s’était mis à grogner et lui avait foncé dessus.

Pourquoi personne ne voulait comprendre à quel point c’était flippant ?

Les chats aussi la détestaient. Elle leur souriait et eux crachaient. L’un d’eux l’avait même coursée jusqu’à la sortie, chez la tante Christine. Toute la famille s’en était étonné, jamais ce « gentil minou » ne s’était comporté ainsi. D’ordinaire câlin et placide, il s’était soudain mué en greffier haineux décidé à lui arracher les yeux.

L’animosité des animaux envers Mary valait même pour les canassons. La seule fois où elle avait pris une leçon d’équitation, son cheval était devenu fou à son approche, allant jusqu’à tenter de la piétiner. Puis de la mordre. C’en avait été fini de son rêve d’ado : filer le parfait amour avec un cow-boy. Les ranchs étaient des lieux trop dangereux.

Tout le règne animal la haïssait. Jadis malade à cette idée, elle avait cessé de s’en faire quand les rongeurs s’étaient mis à l’attaquer. Trop, c’était trop.

La scène avait eu lieu alors qu’elle sortait avec un garçon, au parc. Les pique-niques étaient censés être rigolos et romantiques, mais alors qu’ils se souriaient au-dessus d’un panier de poulet frit, dix ou douze mulots s’étaient rués sur eux. Un vrai film d’épouvante.

Son chéri d’alors avait déclaré par la suite que ces petites bêtes devaient être affamées. Mary n’y avait pas cru. Non, c’était après elle qu’en avaient ces monstres miniatures, et si elle n’avait pas pris ses jambes à son cou, ils l’auraient dévorée vive !

De ce jour, elle s’était juré de ne plus jamais approcher tout ce qui avait des crocs, des griffes, des sabots et/ou une queue. Les poissons rouges, ça allait encore… mais à plus d’un mètre. Cette précaution-là, elle l’avait prise après avoir vu un poisson sauter de l’aquarium alors qu’elle passait à côté. Le propriétaire avait dû se précipiter pour récupérer la bestiole et la remettre à l’eau. Deux fois, c’était arrivé. Ses deux amis avaient eu beau lui affirmer que cela arrivait parfois, Mary était sûre que ça se produisait surtout lorsqu’elle était à portée.

C’était un fait. Les animaux la détestaient d’instinct. Ce mystère-là, tout aussi inexplicable que d’autres, avait cessé de la tracasser. Ils la haïssaient. Point barre.

Et voilà qu’elle était assise dans cette grande cafétéria en compagnie d’au moins quarante Hybrides de la Réserve. Tous possédant une part animale. Pire : ils avaient vécu entourés d’humains qui les maltraitaient. Qui, parmi ces gaillards, gardait une dent – un croc – contre l’espèce humaine ? Prise d’un frisson glacé, elle épia discrètement les environs en priant pour que sa trombine ne rappelle pas à l’un d’eux quelque tortionnaire de Mercile Industries.

— T’as l’air à deux doigts de craquer, lui glissa Mel en lui décochant une bourrade dans l’épaule. Détends-toi. Respire à fond.

Elle tourna la tête vers sa meilleure amie et se fendit d’un regard implorant.

— C’est bon, je peux rentrer ?

— Pas encore. T’as réussi à venir à mon mariage et la réception n’est pas finie. On va danser et après, je vais lancer le bouquet. Tu vas tenter de l’attraper au vol… et d’après mes infos, t’as toutes tes chances de gagner le gros lot, meuf. Les nanas Hybrides présentes jurent toutes qu’elles ne veulent pas se caser. Elles vont te laisser le choper, c’est couru d’avance.

— Je n’ai pas envie à ce point de me trouver un mec, tu sais…

— Neige est super cool, non ? soupira Mel.

— Parce qu’il est dingue de toi et qu’il sait que ça te mettrait en rogne s’il m’attaquait. Ça le motive pour réprimer ses instincts, c’est tout.

Mel leva les yeux au ciel.

— Balivernes, ma vieille. T’as juste joué de malchance.

— Ouais, tu me l’as déjà sortie, cette excuse-là. C’était pile avant de me présenter ce gentil petit chaton que les Johnson venaient d’adopter et qu’ils avaient emmené au resto. Tu te rappelles ce qui s’est passé ?

La jeune mariée hocha la tête.

— Il a craché et a voulu te sauter dessus.

— Les animaux me détestent, déclara Mary en haussant les épaules.

— Pas les Hybrides, rétorqua Mel après un regard à la ronde. J’en ai même vu deux ou trois loucher sur ton décolleté. Faut dire que t’as du monde au balcon, à rester penchée comme tu le fais.

— C’est plutôt ma gorge qu’ils doivent mater.

Mel lui décocha ce regard irrité que Mary connaissait si bien.

— Tu ne crains rien. Ces gens sont vraiment… humains. Oublie qu’ils ont des crocs, meuf. Et tiens-toi droite comme ta maman a dû te le seriner un million de fois. Allez, du nerf !

— Ma mère ne m’a jamais dit ça.

— Elle aurait dû. La mienne s’en est jamais privée. Ça et me palper les cheveux en me prévenant que si je me faisais teindre une mèche en blond, ce serait la guerre. J’arrive pas à croire que mes parents ont zappé mon mariage… Cette vieille bique doit préférer prier pour moi avec son groupe de bigots.

Un élan de compassion enfla dans la poitrine de Mary. Mel faisait celle qui se fichait de ne pas s’entendre avec sa mère mais sa meilleure amie n’était pas dupe : elle l’avait vue chagrinée, notamment quand ses parents avaient très mal réagi à l’annonce qu’elle était amoureuse d’un Hybride.

— Elle t’en veut encore d’épouser Neige ? J’espérais que ça lui passerait après quelques jours…

— Que dalle, elle est toujours en rogne. Neige est peiné par la réaction de mes vieux, mais il a bien fallu que je lui dise la vérité. Ce qui la choque le plus, au fond, c’est que je n’épouse pas le vieux voisin veuf. Elle se voyait déjà propriétaire de ses champs de maïs et de son étang.

Mary pria pour que son amie se le répète à l’envi si cela la faisait moins souffrir. Elle était tentée de toucher deux ou trois mots à sa mère. En mode hargneux.

— Je me rappelle. Un vieux qui picole. L’idée de ta mère, c’est que tu sois rapidement veuve pour hériter de ses terres.

— Pour être élue maman de l’année, elle peut repasser, rétorqua Mel, un large sourire aux lèvres. Le plus beau, c’est qu’elle a juré de ne jamais mettre les pieds ici et déclaré que Neige n’était pas le bienvenu là-bas. Tu saisis le résultat ?

— Tu n’auras plus jamais à les revoir.

Mel leva la main bien haut.

— Tope là, meuf !

Mary obtempéra malgré la douleur qu’elle lisait dans les yeux de Mel.

— Heureuse pour toi, ma vieille.

— C’est ton tour de trouver le bonheur. Je ne te laisserai pas partir sans avoir attrapé le bouquet.

— Tu crois à ces rengaines vieux jeu, sérieux ?

— Quel mal ça peut faire ? Autant donner sa chance au truc, non ?

— OK, je reste. Mais pas question que je danse.

— Marché conclu.

— Parfait.

Mary regarda alentour et vit qu’en effet, des hommes la mataient. Elle baissa les yeux et sentit la peur revenir en force.

— Où sont les toilettes ?

— Je t’y conduis.

Si Mary se laissait faire, Mel allait la presser alors que son but réel était de se planquer un moment. Les toilettes pour femmes paraissaient être un lieu sûr où se réfugier.

— Pas la peine. Montre-moi où c’est et va danser avec le marié. Je ne serai pas longue.

— Je sais ce que tu mijotes. T’as ton téléphone sur toi ?

— Toujours.

— Entendu. Va te recoiffer jusqu’à ce que j’appelle. Mais jure-moi de ne pas filer en douce.

— Promis.

— Parole de meilleure amie ?

— Parole, soupira Mary. Déterminée comme tu l’es, tu serais fichue de m’arracher les yeux si je partais sans avoir chopé les fleurs au vol.

— Elles sont en soie. Neige s’est souvenu que les vraies me font éternuer. C’est pas adorable, ça ?

Mary se sentit sincèrement ravie pour elle.

— Ton mec est parfait.

— Il l’est, dit Mel en se levant. Suis-moi. Je te fais traverser la salle histoire que tu prennes la bonne direction. T’éloigne pas de ton téléphone et assure-toi que la sonnerie est mise. Et évite d’essayer de disparaître par le tuyau des chiottes.

— Très drôle.

Mary dut admettre qu’elle était plus rassurée d’être accompagnée pendant la traversée de la salle. Elle garda les yeux baissés tout en ayant la nette impression d’être observée. Les deux amies s’arrêtèrent devant une porte à double battant ; Mel tendit le pouce vers la gauche.

— C’est à droite au bout de ce couloir, tu peux pas les louper. Il y a un panneau sur la porte.

La voie était libre, aucun Hybride n’était en vue dans la coursive.

— Pigé. Au fond à droite, la porte avec panneau. Facile.

Mel lui pressa le bras.

— Merci encore d’être venue à mon mariage, meuf. Je sais ce que ça te coûte. T’es un amour. Sans toi, je serais en vrac. On est comme deux sœurs, toi et moi.

Mary serra fort la main de son amie. Elle acceptait ce rôle avec joie tant la vraie famille de Mel craignait.

— Et comment, sœurette. Tu pourras toujours compter sur moi.

— Va te planquer un peu. Je t’appelle.

— Je reviens dès que tu me bipes.

— Évite d’aller te promener. Le bâtiment est immense : avant que l’OPH rachète le domaine, c’était un hôtel de luxe pour gens friqués désireux de faire du cheval et d’aller au contact de la nature. J’ai dû promettre que tu ne quitterais pas l’immeuble pour que tu n’aies pas un garde qui te suive partout. Je me suis dit que ça te ferait flipper un max.

— Il n’est pas question que je mette un pied dehors. Tu viens de dire « nature », ça signifie bêtes sauvages et je fais encore des cauchemars à propos de ces mulots. Il ne me manque plus qu’être agressée par des lapins… et j’aime autant éviter.

— Tu devrais voir un psy, gloussa Mel. Ça m’a aidée.

— Tu as viré le tien en le traitant de tous les noms !

— Sauf que j’avais du mal à tenir tête à mes parents jusqu’à ce que ce type me fasse sortir de mes gonds. Ça m’a fait un bien fou, de l’insulter. Trop bien élevée pour engueuler ma mère, j’ai appris l’art subtil du sarcasme auprès de mon psy. Il se foutait de moi, ce fumier, convaincu que je m’en rendais pas compte. Je me sens beaucoup mieux.

Mary ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Elle aimait beaucoup Mel, même si son amie avait parfois une bizarre conception des choses. Elles s’amusaient souvent de leurs différences, Mary ayant grandi dans le nord de la Californie et Mel, dans une petite ferme d’un patelin de l’Indiana. Ce qui ne l’empêchait nullement d’être hilarante.

— Bon, j’y vais, dit Mary qui bomba le torse et s’en alla seule.

La salle de bains fut facile à trouver. Mary s’isola dans un box puis se lava les mains en contemplant son reflet dans le grand miroir mural. La robe, qui n’était pas trop son style, était quand même très bien par rapport à beaucoup de tenues de demoiselles d’honneur.

Le col en V très creusé se prolongeait par une rangée de petits boutons. L’étoffe était souple, la coupe près du corps, les bretelles fines et l’ourlet tombait pile sous le genou. Mel avait des goûts simples ; elle avait opté pour le look robe d’été. La couleur crème n’était pas du goût de Mary mais au moins, il n’y avait pas de rubans chocolat ou rose pétant.

Elle grimaça en songeant au souvenir traumatisant du mariage de sa cousine Della, l’année précédente. La robe qu’elle avait dû porter était tellement affreuse qu’elle l’avait brûlée dans le jardin de ses parents dès de lendemain.

Penchée en avant, Mary essuya une coulure de mascara du bout de l’auriculaire. C’était tout le maquillage qu’elle s’était autorisé, outre un peu de gloss transparent sur les lèvres. Ses cheveux étaient raplapla en l’absence de laque ; il lui avait été demandé de ne pas en porter, tout comme le parfum. Les senteurs chimiques déplaisaient aux Hybrides.

Elle passa la main dans sa chevelure blonde. Une coupe s’imposait mais, hélas, elle n’aurait pas les moyens de se payer un passage chez le coiffeur avant quelques semaines. Et il n’était pas question de confier sa tignasse à une amie : la dernière fois qu’elle avait commis cette funeste erreur, le saccage avait nécessité près d’un an de repousse avant de disparaître.

La jeune femme ouvrit son sac à main et en sortit son portable. Ni message ni appel manqué. Rien de nouveau à cela : toutes ses amies d’enfance, mariées et mères de famille, n’avaient plus le temps de sortir.

Déprimant rappel. C’était au tour de sa meilleure amie de se caser. Neige était gentil et chaud comme la braise, Mary comprenait Mel de lui avoir dit oui. Sauf que cela signifiait, pour Mary, le retour à une vie de solitude. Mel allait vivre à la Réserve et avait déjà démissionné de son emploi de serveuse au diner.

En outre, pour Mary, cela signifiait devoir passer beaucoup de temps à proximité des Hybrides si elle voulait continuer à voir la dernière amie qui lui restait. Pénible perspective, tout son courage avait été nécessaire pour venir au mariage. La simple idée de devoir repasser par le sas de sécurité de l’OPH la faisait frissonner. Un immense Hybride en uniforme et casque noirs l’avait fouillée au corps et avait inspecté son sac. Pour ne pas craquer, elle avait dû s’imaginer qu’il s’agissait d’un autre type.

Mary laissa choir son téléphone dans son sac et farfouilla en quête du gloss qu’elle trouva enfoui sous un paquet de mouchoirs en papier. Elle s’en appliqua sur les lèvres puis poussa un soupir. Seule dans la salle de bains, elle y serait volontiers restée plus longtemps mais il n’y avait nulle part où s’asseoir hormis la lunette des toilettes.

La partie dansante de cette fête ne sera peut-être pas si terrible… Je n’aurai qu’à m’installer à une table et à regarder. C’est mieux qu’être assise toute la soirée aux chiottes. Elle referma son sac, résignée, passa la lanière sur son épaule puis sortit des toilettes et s’engagea dans le couloir.

— Je sais qu’elle est partie par là, dit un inconnu à la voix caverneuse. Toi, reste là.

Mary se figea.

— Laisse-moi t’aider à la trouver, annonça un autre type.

Un bruit sourd. Et fort.

— Me pousse pas contre le mur, grogna l’un des inconnus.

— C’était juste une petite tape, se marra l’autre.

Un autre coup sourd. Puis des grognements étouffés. Mary craignit qu’ils soient en train de se battre, ou à deux doigts de le faire. Une seule chose était certaine.

Des Hybrides la cherchaient.

Elle ouvrit en toute hâte la première porte sur sa gauche.

— Je l’ai sentie, c’est sûr, annonça le premier malabar.

Elle avait oublié qu’ils possédaient un flair de chien de chasse… et ils étaient plus près. En proie à un début de panique, Mary sortit de son sac le petit flacon de parfum qu’elle gardait dans une poche intérieure et en répandit autour d’elle avant d’entrer et de s’enfermer. Il faisait sombre dans cette pièce mais elle trouva un interrupteur à tâtons.

Un placard à balais. Sans serrure sur la porte ni rien pour se cacher.

Elle empoigna son téléphone. Appeler Mel à la rescousse, et vite. Des Hybrides qui la cherchaient, ça ne pouvait pas être bon.

Quelle idée à la con, de venir à la Réserve…

Pas de signal. Non, non et non !

— Atchoum !

Mary sursauta. L’éternuement s’était produit dans le couloir, à moins d’un mètre.

— Je la trouverai avant toi, se vanta l’un des mâles.

— Non, moi, gronda l’autre. C’est parti.

Mary paniqua. Ils la… chassaient ? Comme un genre de gibier ? Elle chercha des yeux une arme potentielle mais tout ce qu’elle vit, c’était une grille, près du sol. Type entrée de gaine d’aération.

Elle s’agenouilla et l’empoigna. Les types du couloir s’éloignaient mais ils auraient tôt fait de constater qu’elle n’était plus aux toilettes. Et la traque reprendrait.

La jeune femme tira sur la grille qui s’ouvrit. Elle risqua un œil.

C’était tout juste assez large pour qu’elle s’y glisse à plat ventre. Restait le problème de la grille : ils la verraient si elle la laissait par terre. Aussi entra-t-elle en marche arrière, les pieds les premiers. Le tissu de la robe l’aida à se glisser dans l’étroit conduit. Elle put ainsi replacer la grille dans son logement.

Son regard se fixa sur la lampe.

Et merde. J’ai oublié d’éteindre.

Trop tard, les voix caverneuses résonnaient déjà. Elle partit à reculons. S’arrêta au bout de deux mètres cinquante environ et lorgna son portable en quête de signal. Toujours rien. Mary reprit sa progression malaisée. Sa claustrophobie était plus facile à juguler que sa peur des malabars dotés de crocs.

Sentant son pied frotter sur quelque chose, elle tenta de regarder derrière elle mais il faisait trop sombre. Aussi prit-elle le temps d’ôter ses chaussures. Les talons hauts tintèrent un peu en tombant ; Mary pria pour que personne d’autre n’ait entendu. Ses pieds nus reposaient désormais sur du métal. À demi tournée sur le flanc, elle explora la galerie du bout du talon faute de pouvoir recourir à la vue.

La gaine de ventilation formait un T et partait à angle droit dans deux directions opposées. Nouveau coup d’œil à son portable : toujours pas de réseau. Il fallait bouger pour en retrouver.

Ça ne va pas être de la tarte.

Complètement tournée sur le flanc, elle engagea ses pieds dans l’un des tunnels et coinça le téléphone dans son soutien-gorge. Puis, les mains à plat contre une paroi latérale, elle poussa. La hanche glissa avec difficulté mais passa l’angle. Quand elle roula de nouveau sur le ventre, son portable tomba sous elle.

Jamais je ne reviendrai à la Réserve. Jamais ! Mel aura beau me supplier, il faudra qu’elle vienne me voir en ville.

Les mains plaquées au sol, elle poussa de nouveau et glissa en arrière dans le conduit. Sitôt à hauteur de son téléphone, elle scruta l’écran.

Deux barres de signal.

— Ouf ! Enfin !

Mary se tortilla un peu pour être plus à son aise avant d’appeler Mel. Sa meilleure amie allait envoyer Neige à la rescousse. Il l’exfiltrerait ensuite hors de la Réserve, loin de ses potes à crocs saillants. Elle tremblait tellement qu’elle se trompa d’interlocuteur dans la liste d’appels récents et dut couper la communication.

La gaine métallique grinça. Elle se figea.

Pas bon du tout, ça.

D’autres craquements sinistres, puis le plancher passa brusquement de plat à très pentu. Mary lâcha son portable et tenta désespérément de se retenir à quelque chose.

Rien. Les parois étaient lisses. Elle glissa jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien pour la soutenir… Puis débuta la véritable chute.

Mary ouvrit la bouche mais n’eut pas le temps de crier. Le choc lui coupa le souffle.

Sa figure reposait sur quelque chose de mou. Comme du caoutchouc artificiel. Elle rouvrit les yeux. Était-elle blessée ? Verdict : une belle frousse mais pas de bobo. Quelque chose, devant elle et sur la gauche, retint son attention.

Elle resta bouche bée.

Sous une saillie arrondie se dressait une paroi rocheuse… sur laquelle coulait une cascade. Des lumières bleues éclairaient l’ensemble ; le glouglou produit lui évoquait un torrent dans quelque sous-bois.

C’était magnifique. Et aussi la plus grande fontaine d’intérieur qu’elle ait jamais vue, dans les sept ou huit mètres de haut.

En baissant les yeux, elle vit que ses mains étaient posées sur un tapis qui lui rappela ceux des cours de gym, au lycée.

— C’est quoi, ce délire ?!

La vaste salle dans laquelle elle se trouvait lui apparut plus clairement. Le plafond devait culminer à plus de douze mètres et disposait d’un éclairage discret. De grands arbres en pot étaient disséminés çà et là. Cela faisait songer à une pièce à vivre mâtinée de jardin intérieur.

Mary se dressa sur les mains et les genoux en prenant conscience de la taille du tapis sur lequel elle avait atterri : deux mètres cinquante de côté, à la louche, et un peu plus d’un mètre d’épaisseur. Elle se redressa et contempla le plafond. La gaine d’aération, qui courait sur toute la longueur de la pièce, était rompue en son milieu. Une section pendait à la manière de quelque long toboggan. C’était d’évidence de là qu’elle était tombée.

Elle regarda alentour en quête de son téléphone. Rien en vue, ni ce fichu portable ni son sac. À la faveur d’un nouveau coup d’œil à la gaine sectionnée, elle songea amèrement qu’ils étaient restés coincés là-haut. Il ne lui restait plus qu’à descendre du tapis et à trouver le moyen de sortir de ce qu’elle estimait être le sous-sol de l’hôtel.

Le plancher était couvert de gazon artificiel qu’elle tâta avec ses pieds nus. C’était de la qualité supérieure. Puis elle se dirigea vers l’énorme fontaine. Très impressionnante. L’éclairage habile donnait l’apparence du vrai. Vraiment splendide. Jusqu’à la circulation de l’air ambiant qui donnait l’illusion d’une brise agréable. Le rebord du bassin, en pente et couvert de mousse, s’avéra de près plus haut que Mary.

Du bout de l’orteil, elle constata que la mousse aussi était synthétique. La curiosité la poussa à toucher plus avant… puis à grimper à l’assaut de la pente. Le bassin avait les dimensions d’une petite piscine. Elle y trempa les doigts et eut une nouvelle surprise : l’eau était tiède.

Ainsi juchée à près de deux mètres du sol, elle eut un meilleur point de vue sur la salle mais ne repéra aucun panneau indiquant la sortie. Les murs sombres rendaient les limites de ce vaste espace incertaines. Elle fit volte-face et redescendit, déterminée à arpenter le périmètre en quête d’une issue.

Quelque chose de grand tomba à moins de deux mètres d’elle. Mary hoqueta. Il lui fallut une poignée de secondes pour prendre conscience de ce que c’était.

Elle eut beau ciller, l’apparition ne se dissipa ni ne changea.

Accroupi devant elle se trouvait l’Hybride le plus énorme qu’elle ait vu jusqu’ici. Pas énorme dans le sens « gros », non. Bien au contraire. Tout en ossature et en muscles.

Comme si ce n’était pas assez choquant en soi, il avait les cheveux hyper longs, très fournis et en bataille. Couleur rouille claire avec des mèches plus orangées, d’une densité incroyable. Il releva la tête. Elle découvrit ses traits.

Et fut prise d’une terreur abjecte.

C’était bien un Hybride… mais plus animal qu’humain. Ses yeux de félin étaient comme de l’or pur. Le nez proéminent et le maxillaire lui faisaient un faciès bestial. Plus un museau qu’un visage. Sa bouche, au moins, était celle d’un homme. Avec des lèvres pleines. Mais c’était ses cheveux qui la fascinaient. On aurait juré une crinière de lion.

Pauvre de moi. Pauvre de moi.

Ces trois mots tournaient en boucle dans sa tête.

L’Hybride se redressa tout à fait et Mary en fut quitte pour une nouvelle surprise. Les poils, sur son torse nu, lui faisaient comme une fourrure. Pas sur tout le corps, certes… mais bien assez pour que sa trouille monte d’un cran.

Elle remarqua alors qu’il ne portait pas de pantalon et fit les yeux ronds. C’était la première fois qu’elle voyait quelqu’un vêtu d’un pagne.

Le grognement sourd qu’il poussa fit se dresser les cheveux dans la nuque de Mary et les poils sur ses bras. C’était couru, en se risquant à la Réserve. Mel avait dit qu’elle ne risquait rien mais elle s’était trompée. Et lourdement, encore. Elle allait se faire tuer par un homme-lion.

Ses lèvres s’entrouvrirent, révélant des crocs à faire peur. D’un blanc éclatant. Féroces à souhait.

Pauvre de moi. Pauvre de moi.

Mary aurait aimé s’évanouir mais n’eut pas cette chance.

Quand il s’avança, elle recula, buta contre le plan incliné couvert de mousse synthétique et pria pour trouver le moyen de se glisser dessous. Ses doigts griffèrent ce faux caoutchouc.

Le monstre renifla bruyamment. Elle se figea.

Il s’élança.

Mary ne put que détourner la tête et fermer les paupières. Elle ne voulait pas assister à sa propre mort. Ce serait déjà assez moche de la sentir passer…

CHAPITRE 2

L’homme-lion ne percuta pas Mary mais celle-ci l’entendit respirer. Il semblait tout proche… Puis elle sentit le souffle chaud de l’Hybride dans son cou. Un peu de sa chevelure hirsute lui caressa la joue. Elle gémit.

Il devait être en train de choisir le meilleur endroit où mordre afin de provoquer la plus grosse hémorragie possible.

Il la renifla de nouveau et grogna plus fort. Cela tenait plus du grondement.

Mary geignit encore, bien en peine de crier. Son corps ne lui obéissait plus à pareil degré de terreur. Elle s’étonna de ne pas se pisser dessus puis se souvint qu’elle était allée aux toilettes avant d’essayer de fuir.

L’homme-lion baissa la tête ; sa toison soyeuse lui effleura la joue de plus belle.

Puis il s’écarta brusquement.

Les secondes s’égrenèrent une à une… jusqu’à ce qu’elle sente quelque chose appuyer sur sa robe.

Des doigts brûlants. Sur les côtés de sa poitrine.

Cela la mit suffisamment en émoi pour qu’elle rouvre les yeux et tourne un peu la tête.

Elle le regretta aussitôt. L’homme-lion, penché sur elle, ne la touchait qu’avec ses immenses battoirs. Ceux-ci étaient plaqués de part et d’autre de ses seins dont son décolleté plongeant dévoilait une bonne partie. Il ne la dévisageait pas mais louchait sur sa poitrine avec l’air mauvais.

Il déchira sa robe sans crier gare.

En voyant tous les boutons céder, Mary parvint presque à hurler. Sa bouche s’ouvrit mais quand il releva la tête, le regard couleur or lui cloua le bec. Elle cessa même de respirer.

Il grogna et repencha la tête puis se baissa un peu tout en s’acharnant sur sa robe.

Les lions étaient réputés pour éventrer leurs proies. Mary était certaine de l’avoir lu ou entendu.

Après lui avoir dénudé l’estomac, l’Hybride ajusta la position de son immense carcasse jusqu’à ce que son visage flotte au-dessus du ventre de la jeune femme.

Elle geignit en le voyant ouvrir la bouche. Quelle horrible façon de mourir. À petit feu. L’égorgement aurait été bien plus rapide.

Il renifla de plus belle et lâcha les pans de sa robe avec ses mains effroyablement grandes. Elles étaient normales… sauf que la lumière qui émanait de la cascade était suffisante pour constater qu’elles n’étaient pas entièrement celles d’un être humain : ses doigts étaient excessivement poilus.

De la fourrure. C’est de la fourrure. Pauvre de moi !

Le colosse plaqua une paume sur son ventre. Mary hoqueta. Ça n’était pas douloureux mais il appuyait avec assez de force pour que le geste soit tout sauf doux. Ses doigts se replièrent ; elle sentit ses ongles pointus lui effleurer la peau. Cela non plus, ne faisait pas mal, bien qu’elle sente chaque pointe distinctement.

Il n’allait pas la mordre, non. Plutôt l’éventrer à coups de griffes pour accéder aux organes internes.

L’homme-lion baissa encore la tête et lui renifla l’estomac. Mary songea qu’il hésitait : quel morceau était le plus savoureux ? Quand il bougea plus bas, elle put constater que sa robe était entièrement ouverte. Elle gisait en petite tenue.

Le monstre se pencha encore et renifla sa culotte blanche.

Pas là ! Miséricorde… Tue-moi avant de me mordre ou de m’éventrer à cet endroit !

Il s’approcha. Sa chevelure-crinière vint lui effleurer le ventre. Elle gémit encore quand il appuya le nez contre son bassin.

L’Hybride grogna en réponse. Un son méchant, qui n’avait rien de joyeux. Il redressa un peu la tête de façon à la fusiller du regard. Et remonta un peu le long de son corps de femme.

Il est en partie humain.

Elle s’efforçait désespérément de dépasser ses peurs. Il avait l’air humain, et en même temps… pas du tout. Sa silhouette était quand même celle d’un homme en dépit de la crinière, de la fourrure sur sa poitrine, sur ses doigts, et des traits bestiaux de son visage. Et Mary était prête à tout pour survivre…

Aussi leva-t-elle lentement le bras. Il s’en rendit compte et loucha sur cette main. Qui tremblait violemment quand elle commença à lui caresser le torse.

C’était bel et bien de la fourrure. Dont la texture l’étonna. Elle n’avait pas caressé beaucoup d’animaux, ceux-ci ayant tendance à vouloir la mordre. Lui aussi risquait de le faire, mais à ce stade, autant risquer le tout pour le tout.

Gentil minou. Elle l’aurait volontiers dit à voix haute, sauf que cela risquait de se traduire par une effusion de sang. Le sien.

Sa pilosité thoracique était courte et hyper douce. Elle continua à le caresser. Gentil minou. Gentil minou énorme et bien flippant.

Elle arrêta son geste quand un bruit fort émana du torse de lutteur. Il lui fallut une seconde pour comprendre qu’il ronronnait.

Pleine d’espoir, elle se remit à le caresser.

Ne me tue pas, gentil minou.

Continuant à ne pas griffer ni mordre, il ronronnait tout en l’observant avec ses yeux d’or qui peupleraient à jamais les cauchemars de la jeune femme à la condition qu’elle survive.

Un plan germait dans sa tête. Mel avait plaisanté sur les deux choses que Neige préférait dans la vie : la nourriture et le sexe.

Or Mary se refusait à lui servir d’en-cas…

Elle porta un regard rapide sur lui et faillit se raviser. Il était vraiment le type le plus massif qu’elle ait vu. Cent cinquante kilos au bas mot. Ses yeux s’attardèrent sur les parties du corps de l’Hybride qu’elle pouvait voir. Il n’avait pas une once de gras. Que du muscle et des os massifs.

Mary continua à lui caresser le torse. C’était facile : sa main tremblait tellement qu’il suffisait presque qu’elle se colle à lui.

Pouvait-elle faire en sorte qu’il la trouve plus appétissante en tant que femme qu’en tant que repas ? S’il était plus lion qu’homme, c’était baisé d’avance, mais pas dans l’acception sexuelle du terme. Quoiqu’à la réflexion, il devait être capable de la tuer en forniquant…

Il l’observait toujours et faisait moins pression avec ses doigts griffus. Elle se prit à espérer, ravala la boule qui s’était formée dans sa gorge et tenta de parler.

— Ne me fais pas de mal, par pitié.

Le ronronnement se mua en grognement.

Tais-toi ! Ne dis plus rien.

On disait de certaines personnes qu’elles murmuraient à l’oreille des chiens ou des chats. Il était possible qu’elle soit l’inverse et que sa voix pousse les animaux à attaquer. Une de ses tantes possédait le rire le plus agaçant de la planète. Chaque fois que cette femme se mettait à grogner et s’étouffer, soit ce à quoi ressemblait son rire, Mary avait envie de lui tordre le cou.

Aussi se remit-elle à le caresser, cette fois à deux mains. Il la regarda faire et ronronna de plus belle. C’était bon signe, songea-t-elle. Si elle insistait jusqu’à ce que Mel balance son bouquet, celle-ci l’appellerait et, en l’absence de réponse, enverrait Neige la secourir. Encore fallait-il qu’elle reste en vie dans l’intervalle.

Mary se calma un peu puisqu’il ne la tuait pas. Elle décida de recourir à ses ongles pour lui grattouiller la toison. L’Hybride ferma les yeux et ses traits durs s’adoucirent, comme s’il appréciait ce contact.

Le moral de Mary grimpa en flèche. Peut-être pourrait-elle l’endormir puis décamper. Il existait forcément un moyen de sortir du sous-sol !

Elle s’enhardit et caressa une zone plus large. Un téton, griffé par inadvertance, pointa aussitôt. L’homme-lion rouvrit les paupières, la regarda droit dans les yeux et continua à ronronner. Ils s’observaient de très près.

Mary, tentée de répéter sa supplique, préféra garder le silence. Il ne semblait pas aimer sa voix. Elle apprenait vite, surtout quand sa propre vie était en jeu. Il aimait qu’elle le grattouille ? OK, elle était prête à le faire jusqu’à ce que les secours arrivent.

Le plan était parfait… sauf que l’homme-lion décida de bouger. Elle tenta timidement de l’en empêcher en plaquant les mains sur son torse mais il réagit en glissant vers le bas et en la saisissant aux poignets. L’instant suivant, elle ne vit plus son visage – parce qu’il l’avait niché au creux de son soutien-gorge.

Le reniflement recommença.

Mary ferma les yeux et releva le menton. Sa crinière lui effleurait la figure, ça chatouillait un peu et elle n’était pas d’humeur à rire.

La peur qu’elle éprouvait lui fit décider que ce n’était pas drôle du tout quand il ouvrit la bouche pour la lécher entre les seins avec sa langue humide, chaude et un rien râpeuse.

La goûtait-il afin de savoir si elle allait faire un mets de choix ? Mary pria pour qu’il n’en soit rien. Les Hybrides aimaient leur viande saignante or sa chair était fraîche, bien sûr… et gorgée de sang. Ce qu’elle allait hurler s’il la mordait !

Le sentant bouger un peu, la jeune femme reprit son souffle et ferma les yeux tandis qu’il crispait les mâchoires autour de l’étoffe, juste entre les seins. Puis il tira dessus avec ses crocs. Hyper fort.

Le fin tissu craqua, céda. Elle rouvrit les yeux mais il était de nouveau collé à elle, seule sa crinière était visible. Puis, du bout du nez, il écarta les bonnets afin de lui dénuder les seins.

Non, pitié, ne me mords pas là !

Une image atroce lui apparut : le monstre, lui arrachant un sein avec ses crocs. C’était imminent, déjà il ouvrait grand la bouche et la refermait sur sa chair.

Mary sentit ses crocs s’imprimer dans l’épiderme hypersensible… mais ça ne faisait pas mal. Bien au contraire. Il la lécha avec cette langue chaude et râpeuse, puis ses lèvres pleines se refermèrent autour d’un mamelon.

La jeune femme hoqueta quand il entreprit de la téter. Elle se mordit la lèvre et referma les paupières. Elle avait déjà autorisé des mecs à jouer avec ses seins, mais toujours avec douceur. Lui ne l’était pas. Il se montrait agressif. Jamais elle n’avait éprouvé un truc pareil.

C’était… incroyablement bon.

Il la mordilla, provoquant une nouvelle bouffée de plaisir qui fusa jusque dans son cerveau.

Le bas de son corps remua. Il passa une jambe entre ses cuisses serrées et poussa avec le genou, l’obligeant à écarter les jambes : c’était soit ça, soit il l’écrasait. Sitôt le champ libre, le colosse glissa une cuisse entre les siennes.

Plus chaud qu’elle, l’immense Hybride pesa davantage afin de la plaquer contre le plan incliné, à la base de la cascade. Le mouvement ayant permis à Mary de libérer ses bras, elle se pendit à ses larges épaules. Il avait la peau très chaude et très ferme.

Il lui lâcha le sein et tourna la tête afin de s’intéresser à l’autre. La jeune femme, qui s’y attendait, étouffa les sons qui risquaient de sortir de sa bouche de peur que cela agace l’homme-lion qui, déjà, jouait des crocs sur sa peau délicate. Toujours sans douleur mais avec une conscience aiguë des points de contact.

La bouche refermée sur le mamelon, il le lui lécha avec ardeur. La texture aussi était inédite : un peu râpeuse mais très loin, quand même, du papier de verre. Il aspira violemment, provoquant une nouvelle onde de plaisir.

Le genou de l’Hybride frottait, frottait, toujours plus haut, dangereusement près de sa culotte. Sa jambe était lisse. Beaucoup de mecs avaient du poil aux pattes, mais pas lui. Elle trouva ça incongru au vu de sa pilosité exubérante sur le haut du corps.

Tout en bougeant la jambe, il continuait à jouer avec ses seins, alternant l’un puis l’autre, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus y tenir. Mary geignit, lui lâcha une épaule et planta ses ongles dans le cuir chevelu du monstre, au niveau de la nuque. Sa crinière était douce et plus épaisse au toucher que des cheveux humains. Elle apprécia et lui aussi, visiblement, qui ne grognait ni ne lui faisait mal… bien que la douleur, à ce stade, soit bien loin des pensées de la jeune femme.

Il finit par cesser de lui mordiller les seins et descendit peu à peu. Mary le vit frotter son visage sur ses côtes. Ses tétons pointaient, humidifiés par la langue de l’Hybride. La brise qui soufflait depuis la cascade, glaciale après cette bouche brûlante, rendait les mamelons encore plus durs.

L’homme-lion reniflait constamment, l’effleurait avec ses lèvres, se frottait contre le bas-ventre de l’humaine.

Il s’arrêta en lisière de sa culotte… et Mary fit les yeux ronds en le voyant mordre dans l’étoffe.

Elle voulut protester mais n’en eut pas le temps. Une fois encore, il tira fort sur le tissu qui se déchira, mais pas complètement. Il grogna fort, furieux. Lui empoigna les cuisses avec ses immenses paluches et les écarta. Mary lui lâcha les cheveux, tendit le bras et s’agrippa à la mousse factice afin de ne pas glisser jusqu’au gazon artificiel qui tapissait le sol.

Il reprit la culotte entre ses dents et tira de plus belle. Cette fois, tout le devant fut arraché. D’une main, l’Hybride fit céder le peu d’étoffe qui tenait encore et balança le slip déchiré par-dessus son épaule.

Son sexe était entièrement visible.

L’homme-lion tomba à genoux à la base du plan incliné, lui maintenant toujours les cuisses écartées, les yeux rivés sur l’entrejambe de la jeune femme.

Mary poussa un petit cri, commença à protester… mais il grogna.

Elle se le tint pour dit. Qu’il l’examine donc pourvu qu’il cesse de gronder… et de la faire craindre pour sa vie.

Il la renifla, ses yeux d’or rivés à ceux de Mary. Pencha la tête de côté et s’avança vers elle. La jeune femme retint son souffle puis expira en constatant qu’il ne bougeait plus un muscle.

Cela ne dura que quelques secondes.

Il plongea la tête.

Sa langue, à la plus grande stupeur de Mary, vint lécher la fente de son sexe.

Puis l’Hybride grogna et enfouit le mufle entre ses cuisses.

Elle rejeta la tête en arrière et gémit quand il se mit à lui lécher la chatte, faisant courir sa langue sur toute la longueur, jusqu’au clito.

Pauvre de moi, pauvre de moi ! Tout son corps se crispa, elle voulut refermer les cuisses. Le plaisir était trop intense, trop bestial. Presque douloureux tant c’était extrême. Ses bras musculeux l’empêchaient de bouger. Il n’était pas question d’échapper à cette bouche vorace. Il la léchait comme on lèche une glace, comme un affamé.

Mary aimait le sexe oral. Sauf qu’elle n’avait jamais fait l’expérience d’un truc aussi dément. Ce devait être sa langue. Puissante, énorme, râpeuse, implacable.

Elle cambra le dos et lâcha la mousse factice sans glisser pour autant. L’homme-lion la tenait trop fermement par les cuisses.

L’orgasme fut si violent qu’il la terrassa. Elle poussa de hauts cris et s’inquiéta un bref instant : allait-elle en mourir ? C’était comme si sa tête explosait en même temps que tout son être.

Le plaisir dura indéfiniment. Il la lécha encore et encore en se concentrant davantage sur sa fente. Mary hoqueta de plus belle, cambrée à mort, quand il glissa la langue dans son vagin. Il s’y enfonça en grondant. Sa langue allait et venait à vive allure, palpant jusqu’à la dernière goutte de sa jouissance.

La jeune femme griffa la mousse synthétique et en arracha des morceaux.

Elle poussa des gémissements jusqu’à ce que l’Hybride retire sa langue. Son souffle brûlant lui caressa le clitoris chauffé à blanc. Elle s’obligea à rouvrir les yeux et le regarda.

Les yeux d’or du colosse étaient rivés sur son visage… et ce qu’elle vit doucha l’euphorie consécutive à l’orgasme fabuleux qu’elle venait de vivre.

Il avait l’air furieux. Et prêt à la tuer.

Sa peur refit surface, quoique passablement émoussée en raison de l’épuisement nerveux qui l’empêchait de se crisper. Il cessa tout à fait de lui appuyer sur les cuisses. Alors qu’elle commençait à glisser, l’homme-lion l’attrapa par les flancs et la souleva. La brusquerie du mouvement lui fit tourner la tête.

Étendue jusqu’ici à quarante-cinq degrés, Mary sentit ses hanches buter contre une épaule massive.

Elle se retrouva la tête en bas quand il se releva. L’Hybride tourna les talons et s’élança, si vite qu’il était impossible de savoir dans quelle direction. Il lui passa le bras libre autour des jambes, au niveau des genoux, puis sauta… et Mary vit le sol s’éloigner à toute allure.

La jeune femme rebondit durement sur l’épaule du colosse quand celui-ci se reçut. Sans la lâcher, heureusement. Elle découvrit alors qu’ils étaient à près de trois mètres au-dessus du sol.

L’homme-lion prit quelques pas d’élan puis bondit de nouveau. Mary se sentit vaguement nauséeuse de flotter ainsi jusqu’à ce qu’il atterrisse.

— Aïe ! glapit-elle, convaincue qu’elle aurait des bleus aux hanches d’ici quelques heures.

Un grognement de l’Hybride la fit taire. Il exécuta un troisième saut mais, cette fois, se reçut sur une surface souple, se pencha en avant et la laissa choir. Mary se retrouva allongée sur le dos dans un cocon de douceur absolue. Elle tourna la tête pour voir sur quoi elle reposait.

Un lit, apparemment. Au matelas gigantesque et garni de plusieurs oreillers aussi moelleux qu’ils étaient énormes. Son corps s’y enfonçait de dix bons centimètres.

Un mouvement de l’homme-lion la détourna du spectacle de cet étrange couchage.

Il s’agenouilla à côté d’elle, la prit par le bras et l’obligea à se rasseoir. Ses doigts se crochèrent dans les bretelles de ce qui lui restait de soutien-gorge et de robe qu’il lui ôta d’un geste brusque, en tirant fort. Mary se retrouva à rouler sur le flanc.

Elle se redressa à quatre pattes. L’Hybride, qui tenait sa robe dans son poing fermé, en caressait l’étoffe, l’air étonné. Mary en profita pour scruter les parages.

Elle le regretta aussitôt. La chute d’eau n’était pas loin mais au lieu de la contempler d’en bas, elle la surplombait.

Ils se trouvaient donc près du plafond. Elle en eut la confirmation en découvrant que le lit était dans une sorte de niche vaguement carrée avec des murets sur trois côtés. De gros câbles, un à chaque angle de l’imposante structure qui couvrait quatre fois la surface d’un lit double, suspendaient celle-ci au plafond situé environ deux mètres cinquante plus haut.

— C’est quoi, ce truc de ouf ?

L’homme-lion grogna encore. Elle se tourna vers lui alors qu’il balançait au loin la robe déchirée et rampait vers elle à quatre pattes.

Mary recula, tentant de maintenir un certain espace entre eux. Arrivée tout près d’un muret, elle se pencha au-dessus : le sol était à dix mètres. Elle se figea, pétrifiée par le vertige.

Le colosse lui empoigna la cheville et tira.

La jeune femme glissa sur le ventre jusqu’à ce qu’il la lâche puis l’homme-lion fut au-dessus d’elle, sans la toucher, mais ses immenses battoirs étaient plantés près des bras de Mary et ses genoux, près de ses cuisses. Il l’observa sans ciller.

Elle eut une peur bleue. Seule une inconsciente n’aurait pas eu la frousse.

Après une courte hésitation, elle tendit le bras et lui caressa le torse. Ça avait marché la première fois, quand elle était certaine qu’il allait la tuer.

Il cilla, puis le ronronnement recommença. Mary respira plus librement.

Cajole le gros minou flippant. Gentil minou. Pas me tuer, minou. Elle ouvrit la bouche pour le supplier mais se souvint qu’il n’aimait pas ça. Aussi referma-t-elle son bec.

L’Hybride loucha sur ses seins puis rampa en arrière jusqu’à se retrouver au-dessus de ses cuisses. Il se redressa et l’empoigna par les genoux. Lui leva les jambes et les écarta. Elle ne chercha pas à résister. Il lui renifla le sexe et baissa encore la tête.

Mary poussa un hoquet quand il se remit à la lécher comme s’il s’agissait de sa friandise favorite.

Cette fois, elle ne manquait pas d’objets auxquels s’agripper. La texture du drap rappelait celle du velours. L’homme-lion aimait la douceur, visiblement. Et ne paraissait pas déterminé à la tailler en pièces. Ce qui constituait une excellente nouvelle.

Non, il paraissait plutôt résolu à la faire mourir de plaisir.

Il y a pire comme mort, songea-t-elle distraitement. Ce fut sa dernière pensée avant de crier, victime d’un nouvel orgasme si violent qu’elle craignit d’avoir quelque chose de cassé dans le bas du corps.

Mary haleta, s’efforçant de se rappeler comment on respire tout en rouvrant les paupières. L’Hybride passa sa grande main sous sa hanche et la retourna comme une crêpe. Elle n’en eut cure à cet instant. Cette même main glissa sous son estomac et lui souleva les fesses.

La jeune femme s’en fichait aussi, trop rassasiée de plaisir pour se préoccuper de quoi que ce soit.

Une joue collée au matelas, elle passa le bras au-dessus de sa tête, créant une poche au sein de laquelle reprendre son souffle. Le lit remua un peu, les jambes du colosse se positionnèrent de part et d’autre des cuisses de la petite humaine. Il avait la peau si chaude. Et si ferme.

Elle était en guimauve… jusqu’à ce qu’un machin épais et dur vienne frotter l’orée de sa chatte, étalant la preuve liquide de la puissance avec laquelle elle avait joui. Son sexe était trempé.

Il lui fallut une seconde pour comprendre ce que cette sensation signifiait.

Elle rouvrit les yeux alors que l’homme-lion commençait à la pénétrer.

Elle hoqueta tant il était membré mais son vagin, peu à peu, s’étira pour l’accueillir. La main plaquée sous son ventre la stabilisait tandis que le torse du colosse venait lui appuyer dans le dos. De sa main libre, il vint lui effleurer les doigts.

Il s’enfonça davantage. Mary geignit.

Il avait la queue dure comme du bois. C’était dément.

L’homme-lion grogna, le museau enfoui dans ses cheveux. Un ronronnement en sourdine résonna alors qu’il se retirait presque entièrement puis revenait à la charge. Mary agrippa ce poing massif qui l’avait effleurée et prit appui sur son autre bras, toujours enroulé autour de son front, afin d’éviter de finir étouffée dans le matelas moelleux.

Il la baisait lentement et en douceur, sans forcer ni aller trop vite. Son mandrin allait et venait presque… tendrement.

Il procédait ainsi pour qu’elle n’ait pas mal. Elle en fut certaine tant il aurait aisément pu la déchirer.

Et cette surprise-là n’était rien par rapport à l’effet qu’il produisait.

Mary s’était toujours dit que ce devait être inconfortable, de se faire sauter par un malabar, et il lui prouvait le contraire. Chaque nouveau coup de reins était plus délicieux que le précédent. Ses parois vaginales se contractaient quand il refluait. Pour l’en empêcher. Ça aussi, c’était génial, comme sensation.

— Oui, gémit-elle, oubliant qu’il n’aimait pas sa voix.

En réaction, il se mit à la baiser plus vite et plus profond. L’extase enfla en elle au rythme des coups de boutoir contre ses fesses. Ils respiraient bruyamment. Elle n’avait plus peur du tout en l’entendant grogner. Bien au contraire, cela pimentait l’expérience. Le colosse ne râlait plus quand elle criait, l’implorant de ne surtout pas s’arrêter.

Il la baisait. Encore et encore.

Mary finit par pousser un faible cri quand déferla le troisième orgasme. C’était si bon qu’elle crut défaillir. Sauf que l’homme-lion l’en empêcha quand, cabré en arrière, il poussa à son tour un rugissement. D’une puissance inouïe. Presque à y perdre les tympans.

L’Hybride les fit basculer sur le flanc, toujours imbriqués. Sans lui lâcher la taille tandis qu’il enroulait ses jambes autour de celles de Mary, l’immobilisant tout à fait. Sa grande carcasse fut secouée de soubresauts. Il grogna de plus belle.

Mary le sentit jouir en elle. Son sperme était incroyablement chaud et abondant. Il se décala et passa une main sous le cou de la petite humaine qui leva la tête, ce qui permit à l’homme-lion de glisser tout son bras jusqu’à ce qu’elle repose sur son triceps. Il la tint tout contre lui, en cuillère.

— À moi.

CHAPITRE 3

Mary écarquilla les yeux en entendant ces deux mots.

— Tu parles ?

— Oui, dit-il après un grognement irrité.

Des émotions contradictoires affluèrent. Soulagée d’apprendre qu’il parlait, elle était en colère pour cette même raison, puis vint la perplexité. Que répondre ?

Il lui frotta le sommet du crâne avec son menton.

— Dors.

La jeune femme voulut se libérer, ainsi qu’expulser sa queue qui était toujours en elle. Le bras passé autour de sa taille se crispa et la paume plaquée contre son estomac appuya plus fort. Elle se figea en sentant la pointe de ses ongles.

— J’ai cru que tu avais besoin de te reposer un peu avant qu’on remette ça. Si je me suis trompé, on peut copuler tout de suite.

Il s’exprimait avec aisance, ce qui décupla sa rogne. Il s’était moqué d’elle dans les grandes largeurs.

— Lâche-moi !

— Jamais. Tu es à moi.

Elle eut beau se dévisser le cou, leurs positions respectives l’empêchaient de voir son visage. L’hommelion était si massif que sa grande carcasse l’emprisonnait tout entière.

Elle empoigna le battoir posé sur son ventre et tenta de le faire bouger. Rien à faire. Autant essayer de faire plier un chêne centenaire. Jamais ce bras-là ne bougerait d’un pouce.

Il gronda.

— Continue à gigoter et je te baise encore.

Elle s’arrêta, consciente qu’il bandait toujours en elle et que tous ses mouvements se traduisaient par un frottement périlleux.

— Tu parles. J’étais sûre du contraire et terrifiée à l’idée que tu allais me tuer ! J’ai cru que tu étais l’un de ces Hybrides de la Zone interdite. On m’a dit que certains ne connaissaient que deux ou trois mots, voire aucun. Tu n’en es pas un, j’imagine ? C’est de la merde, de faire semblant de l’être.

— Je suis un résident de la Zone interdite. Enfin j’étais, dit-il en frottant le menton contre son crâne. C’est ici que je vis, à présent.

— C’est quoi, « ici » ?

Si près du plafond, Mary ne voyait pas grand-chose de ce lieu sombre.

— Mon domaine.

Elle ne sut que répondre à cela.

— Dors.

— Non. Il faut que tu me laisses partir.

— Tu es à moi.

— Arrête de dire ça ! Je ne t’appartiens pas.

Cette défense lui valut un grondement féroce, puis l’Hybride se retira un peu et la pénétra jusqu’à la garde.

Mary poussa malgré elle un petit cri d’extase. Il resta là, solidement planté en elle.

— Tu le ressens, non ? Je suis en toi. Et toi à moi. (Le bras qu’il la laissait utiliser comme oreiller se referma autour de sa poitrine.) Tu es venue me voir et je te garde.

— Je suis tombée de la gaine d’aération, pas descendue exprès.

— J’ai vu. Qu’est-ce que tu faisais là-dedans ? Ces conduits m’alimentent en air et en chaleur.

— Je me planquais.

Tout son grand corps se crispa ; il la tint plus serrée contre lui.

— J’en étais sûr, gronda-t-il. Vous nous attaquez encore, maudits humains. On n’est plus en cage ni enchaînés. Les miens tueront ceux qui osent nous agresser… mais pas toi. Tu m’appartiens. Je ne les laisserai pas te punir.

Mary se sentit insultée.

— Je n’ai attaqué personne, enfin ! C’est moi l’agressée.

— Par qui ?

— Aucune idée. Deux Hybrides qui me cherchaient.

— C’est ce qui arrive quand on entre par effraction.

Il se détendit un peu mais ne la lâcha pas pour autant.

— Je ne suis pas entrée en douce, j’étais à la Réserve pour un mariage. Mais quand j’ai vu que ces deux types me pourchassaient, je me suis cachée.

— Qui sont-ils ?

— Je n’en sais rien. Deux types. Je me suis réfugiée dans le placard à balais où j’ai repéré l’entrée de la gaine. Assez large pour que je m’y glisse… sauf qu’elle a cédé et que je suis tombée.

— Je ne t’en veux pas d’être une humaine idiote. Tu es mignonne et tu m’appartiens.

Cette fois, elle était vraiment très en pétard.

— Je ne suis pas idiote ! Si je me suis cachée, c’est parce que j’avais très peur de mourir !

— Les Hybrides ne tuent pas les femelles sans raison impérieuse. Qu’est-ce que tu leur as fait ?

— Rien, je te jure.

Il ricana.

— Les humains font toujours quelque chose. C’est dans votre nature.

Elle ricana à son tour.

— Et toi, tu n’as rien fait, peut-être ? J’ai bien cru que tu allais me manger.

Il gloussa de plus belle.

— C’est bien ce que j’ai fait, non ? Deux fois. Pour que tu sois prête à m’accueillir.

Sa peur oubliée, Mary fut prise d’une furieuse envie de le gifler.

— Tu m’as très bien comprise, sale brute. Tu es terrifiant.

— En effet.

La sincérité de l’Hybride doucha un peu sa colère.

— Je ne voulais pas que tu parles avant d’être ma compagne, tu aurais pu me dire non ou appeler au secours. C’était hors de question : tu es tombée dans mon domaine et je te voulais. C’est réglé, maintenant. Tu es à moi.

— Je ne t’appartiens pas.

— Si.

Les dents serrées, elle chercha la réponse adéquate.

— Tu… tu ne me plais pas.

— Si, beaucoup, s’esclaffa-t-il. Tu me mets au défi de te le prouver ? Il me suffit de te renverser sur le dos et de te lécher jusqu’à ce que tu craques, puis de te monter. Et tu me laisseras faire, c’est garanti. (Nouveau frottement de menton sur le sommet du crâne.) Tu n’as ni hurlé ni tenté de me gifler, tout à l’heure. J’aurais laissé tomber si tu t’étais débattue. Tu as voulu m’appartenir.

— J’avais bien trop peur pour réagir, c’est tout. J’étais convaincue que tu allais me tuer.

— Ça m’a bien servi, gloussa-t-il.

— Tu l’avoues ! J’y crois pas !

— Les humains mentent. Pas les Hybrides. Calme-toi et dors, je suis prêt à faire un somme. Je te nourrirai à ton réveil. Si ton ventre gargouillait, je l’aurais fait tout de suite.

— Je veux partir…

— Pas question. Tu es à moi. Sois tranquille, je saurai satisfaire tous tes besoins.

— Je ne suis pas à toi, arrête de le répéter en boucle ! Je n’ai rien d’un petit animal qu’on adopte parce qu’il est entré par hasard.

Il grogna en sourdine.

— Si. La preuve, je l’ai fait.

Se dégager par la force étant exclu, elle se tortilla jusqu’à ce qu’il daigne desserrer son étreinte. Mary put enfin cesser d’être empalée sur sa queue toujours raide et s’éloigner de l’immense Hybride.

— Prudence, prévint-il.

Arrivée près du seul côté ouvert du lit, elle contempla le sol de la caverne artificielle. Le dénivelé était énorme et il n’y avait ni échelle ni escaliers pour descendre. Mary remarqua une plateforme de moins de deux mètres sur deux, à deux bons mètres en contrebas. Pas bien large. Une autre se devinait plus bas encore, à peut-être trois mètres au-dessus du sol. Mais c’était difficile à juger depuis ce nid d’aigle.

Il faudrait qu’elle se tienne debout et qu’elle saute sur la première plateforme en priant pour ne rien se casser et réussir à saisir l’un des câbles de suspension. Puis qu’elle récidive. Quant au troisième saut… c’était certainement un coup à se briser les chevilles.

— Je me fais bien comprendre ?

L’homme-lion était arrivé derrière elle à son insu. Il l’attrapa par la taille et la balança loin du bord. Mary atterrit sur le dos et s’enfonça dans le matelas moelleux. Déjà il était penché sur elle, les mains à plat de part et d’autre de ses hanches.

— Tu ne peux pas me quitter.

Elle savait pourquoi il avait bondi, à présent. Pour accéder à son lit. C’était flippant et extraordinaire à la fois. Personne au monde ne pouvait sauter des hauteurs pareilles, sauf un Hybride… et avec elle sur l’épaule, qui plus est !

— Tu aurais pu nous tuer tous les deux, espèce de taré. Imagine qu’on soit tombés ? Ou que tu loupes une plateforme en voulant me porter jusqu’ici ?

— Aucune chance. Tu apprendras à avoir confiance en moi.

— Non. Tu n’as pas le droit de me garder ici. Ma meilleure amie, Mel, va envoyer Neige me chercher. Il me sauvera.

— Neige ? répéta-t-il, souriant. Tu es Mary. J’ai entendu parler de toi.

Elle hésita. Fallait-il se sentir insultée par son air amusé ?

— Comment ça ? Par Neige ? Qu’est-ce qu’il a dit ? Ça vient forcément de lui, c’est le seul Hybride que je connaisse.

Il se pencha plus près encore.

— Il a dit que tu avais peur des Hybrides sans raison et que ça n’avait pas été simple de te faire venir à la Réserve. J’avais oublié que son mariage était aujourd’hui. Je n’y serais pas allé, de toute façon ; je n’aime pas quitter mon domaine en journée, sauf quand il me prend l’envie de faire une sieste au soleil. (Il s’agenouilla brusquement et grogna.) Neige va venir te chercher, c’est certain. C’est un problème.

— Il va me sortir de là.

L’immense homme-lion se gaussa.

— Il pourrait essayer, oui. Mais pas en combattant. Seul Vaillant ose se mesurer à moi. C’est pour ça qu’on m’a demandé de venir m’installer ici.

— Vaillant ?

— Un mâle comme moi.

Merde. Ils sont deux ? Effrayant concept.

— Il va falloir que je t’épouse. C’est ça, le problème.

Il se pencha subitement sur elle et lui lança un regard noir, les mains de nouveau posées à plat.

— Je ne porte pas de vêtements. Je n’ai pas de famille et je hais les humains. Je tolère quelques Hybrides et ton amie Mel pourra venir en tant que compagne de Neige, mais c’est tout.

Mary resta bouche bée. Plusieurs secondes furent nécessaires pour encaisser le choc, puis elle explosa.

— Je… je refuse de t’épouser !

— Parle-moi sur un autre ton.

— Je te déteste, foutu cinglé !

Il grogna fort et colla son visage à celui de Mary. Ses yeux captaient la lumière de la cascade, rappelant à Mary qu’ils avaient une teinte dorée inhumaine. Un regard de prédateur implacable lorgnant sa proie minuscule.

L’Hybride la saisit au visage avec ses mains effroyablement grandes. Il montra les crocs. Mary prit conscience qu’il pouvait aisément la massacrer, lui briser les os comme il l’aurait fait de brindilles et recourir à ces mâchoires de fauve pour la tailler en pièces.

Elle geignit, en proie à une terreur abjecte.

Le colosse l’observait froidement. Seules ses narines frémissaient.

— Pas de ça, gronda-t-il.

Message reçu. Pas d’insultes ni de noms d’oiseau.

— Désolée…

— Non, tu ne l’es pas. Tes paroles étaient faites pour me blesser. N’aie pas peur, dit-il en lui caressant la joue. Tu m’appartiens, Mary. Même si tu me rends fou à lier, jamais je ne te ferai le moindre mal, tu m’entends ?

Elle n’en crut pas un mot. Il paraissait tout près de l’attaquer.

Il s’approcha encore, jusqu’à ce que leurs nez se frôlent presque, sans la quitter des yeux.

— Tu es ma compagne. Ça veut dire que tu peux me frapper, me mordre, me dire des choses méchantes… J’encaisserai tout. Et comme tu es trop faible pour me faire mal physiquement, je n’aurai jamais à riposter pour me défendre. Ne va pas croire pour autant que je vais laisser filer les insultes et les sautes d’humeur. Mais la seule punition que je t’infligerai, dans ce cas, ce sera celle qui nous plaît à tous les deux.

Mary ne se formalisa pas de l’entendre réutiliser le mot « compagne » puisqu’il avait déjà parlé de l’épouser. C’était cette histoire de punition qui la laissait perplexe.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il loucha sur son corps avant de recroiser son regard.

— Que je te lécherai jusqu’à ce que tu sois prête à jouir, et que j’arrêterai. (Un silence.) Puis encore, et encore, jusqu’à ce que tu me supplies de te monter. Ce sera un supplice pour moi aussi : l’odeur de ton excitation me donne très envie d’être en toi. Sauf que je saurai résister, ma belle. Tu cesseras d’être cruelle avec moi. (Sa voix se fit moins dure.) N’aie pas peur de moi, Mary. La seule fois où tu me verras blesser ou tuer quelqu’un, ce sera si on tente de t’arracher à moi.

Il lui caressa la joue, la ligne du maxillaire, et joua même avec ses cheveux. Puis il se cala tout contre elle. Sans chercher à cacher qu’il avait la trique : son mandrin appuyait contre sa hanche. Cela la surprit moins que le fait qu’il se remette à ronronner. Il se frotta contre elle, comme l’aurait fait un chat domestique.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’apaise tes craintes. Je t’apparais moins menaçant, comme ça ? Je ne veux pas que tu aies peur de moi, Mary. Il n’y a aucune raison d’avoir peur.

C’était plutôt mignon. Il cessa de jouer avec ses cheveux au profit du ventre, qu’il caressa avec douceur entre les côtes et la hanche. Mary crut qu’il allait remettre ça et descendre plus bas mais il n’en fit rien. Il se contentait de garder ses yeux d’or rivés sur elle et de ronronner en se frottant à elle et en l’effleurant.

Elle dut admettre que c’était efficace : sa peur diminua.

— Les animaux ont tendance à m’attaquer…

Il sourit.

— Il paraît, oui. Mais n’aie crainte, je ne suis pas entièrement lion.

Elle avait donc vu juste, c’était un homme-lion.

— Depuis toute petite, je me fais régulièrement agresser par des bestioles qui sont cool avec tout le monde sauf moi.

— Ça aussi, je l’ai entendu dire. Mel en a parlé à Neige qui me l’a répété. Je me demandais si tu haïssais les Hybrides et pourquoi il s’était mis en couple avec une humaine très proche de nos ennemis. Je comprends mieux, maintenant.

— C’est à cause de ma voix ? Elle t’incite à vouloir me faire du mal ?

— Pas du tout. J’aime beaucoup le son de ta voix. Mais tu te comportes comme une proie.

— Hein ?

Il cessa de se frotter à elle mais continua à lui caresser le ventre.

— Tu n’arrives pas à cacher tes peurs. Elles transpirent dans ton expression, tes attitudes, jusque dans ton odeur. Tout animal doté d’un instinct de chasseur te considère comme une proie. Tu te comportes comme du gibier dans ta façon de bouger, de sursauter à la moindre alerte. Tu saisis ?

Elle commençait à comprendre… et ça n’avait rien de rassurant.

— Cet instinct envers moi, tu l’as vécu ?

— D’emblée, oui, mais après, j’ai voulu t’attraper pour faire très exactement ce que j’ai fait : t’ôter cette robe gênante et te revendiquer.

— Je ne sais même pas comment tu t’appelles.

— Lasso.

Bizarre, comme nom, mais pas plus que celui de nombreux Hybrides. Il n’était pas question qu’elle lui demande pourquoi. Ils se choisissaient visiblement un blase en rapport avec ce qui leur correspondait, ou un truc qui leur plaisait. Les implications étaient troublantes ; l’homme-lion aimait-il ligoter les gens ? Elle soupira.

— Tu ne peux pas me retenir, Lasso.

— Si.

— On ne se connaît même pas !

— Ça viendra, dit-il, un sourire carnassier aux lèvres.

— Sans vouloir t’insulter, on ne décide pas de passer toute sa vie avec quelqu’un qu’on vient à peine de rencontrer. C’est dingue.

— C’est un truc d’Hybride. Or je suis Hybride. Je t’ai vue et je t’ai désirée. J’aime ton odeur, ton goût. Il m’a suffi de te monter pour être sûr de mon choix.

— C’est un peu gros, quand même, ces délires de minou magique…

Il recula la tête et fit grise mine.

— Tu cherches encore à m’insulter, là ? Je ne comprends pas.

— Non, rien à voir, je ne te traitais pas de minou parce que tu es à moitié lion. L’idée, c’est que certaines personnes s’imaginent tomber sur la bonne personne au premier coup tiré. Le minou magique, tu captes ? Minou, chatte, sexe. Ça t’a plu davantage qu’avec les autres nanas, et alors ? C’est des conneries, et surtout pas une raison suffisante pour me « revendiquer », comme tu dis.

Les traits de l’Hybride s’adoucirent.

— Il manquait deux ou trois petites choses au sexe qu’on a pratiqué ensemble. Pas de minou magique, pour reprendre ton expression. Mais ça ne m’empêche pas de vouloir te garder.

Mary se sentit blessée par ses remarques même s’il lui en coûtait de l’admettre. Elle se détourna de l’Hybride.

— Tu n’as qu’à demander à l’autre, celle qui baise si bien, d’être ta compagne.

Lasso se retint de sourire. La petite humaine était jalouse ! C’était bon signe.

Elle lui parlait mal et il n’aimait pas certaines choses qu’elle lui disait, mais c’était prévisible. Aucune femelle n’avait jamais permis à un mâle de la revendiquer sans combattre. Il se serait inquiété, voire aurait pu changer d’avis, si elle avait accepté en courbant l’échine.

Elle l’impressionnait parce qu’il n’y avait eu ni larmes, ni menaces de mort ni appels à l’aide. Cela aussi, il s’y était pourtant attendu.

Mary était la femelle qu’il lui fallait. Elle saurait tromper son ennui.

— Tu pourrais essayer de me séduire et de devenir mon minou magique, pressa-t-il, heureux de s’approprier ses paroles.

Les paupières plissées, elle le fusilla du regard. Il la trouvait trop mignonne quand elle était en pétard.

— Je ne crois pas à ces conneries, tu es sourd, ou quoi ? (Elle posa les mains à plat sur son torse.) Allez, lâche-moi ! dit-elle en poussant.

Il aurait sûrement été poli de lui donner l’impression qu’elle était assez forte pour se dégager, mais Lasso n’en avait cure et ne bougea pas d’un pouce.

— Tu es à moi. J’aime rester près de toi.

Elle ouvrit la bouche. Il poursuivit avant qu’elle puisse répondre.

— N’oublie pas mes paroles : toutes les méchancetés que tu me balanceras seront punies, dit-il en se passant la langue sur les lèvres. Je te lécherai jusqu’à ce que tu me supplies.

Mary rougit un peu et respira plus vite.

Il la jugea non plus mignonne mais adorable.

— Tu n’as pas mis de capote, dit-elle en exerçant une nouvelle poussée. Ce qui veut dire que tu as joui en moi. Lèche-moi et c’est à ton sperme que tu goûteras.

— Et alors ? rétorqua-t-il en haussant les épaules.

— Tu n’as pas de maladie, j’espère. Misère ! On a baisé sans protection… (Elle cessa un instant de lui appuyer sur le torse puis lui flanqua une violente bourrade.) Ça ne va pas, chez toi ?

— Les Hybrides ne sont pas porteurs de maladies sexuellement transmissibles et tu ne peux pas m’infecter.

— Je suis clean, comment oses-tu ! Ce qui m’inquiète, c’est ce que toi, tu pourrais me refiler.

Il loucha sur son ventre en espérant l’avoir fécondée. Vaillant avait eu la chance d’avoir un fils et mieux encore, sa compagne en attendait un autre. C’était pour cela qu’ils se battaient si souvent : parce qu’il voulait jouer avec Noble, mais le père était déraisonnable. Il refusait que Lasso soit près de son fils et grognait après presque tous les autres mâles.

— Il y a toujours une première fois et avec ma chance, tu viens de me filer un truc incurable.

Il ricana. Mary ne disait plus de méchancetés mais des bêtises.

— Tu ne me toucheras plus sans capote avant d’avoir subi des examens. (Une pause.) Non ! Attends. Tu ne me toucheras plus du tout. Point final. Tu me mets tellement en rogne que je n’arrive plus à réfléchir.

Lasso leva la main et appuya doucement du bout de l’index contre sa poitrine.

— Ô que si, Mary, je vais te toucher. C’est ce que je fais là tout de suite.

L’index toujours brandi et d’humeur joueuse, il lui effleura l’autre sein.

— Tu vois ?

— Tu as quoi, douze ans ? réagit-elle en lui donnant une tape sur la main.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas quel âge j’ai. Peu importe. Tu es quand même à moi.

— Non.

— À moi.

— Non ! hurla-t-elle.

OK, elle pouvait crier fort. Pas de souci. Lui aussi pouvait hausser le ton.

Il rejeta la tête en arrière et rugit. Puis, en rebaissant la tête… il s’en voulut de la peur qu’il lut dans ses jolis yeux et fit la gueule.

— Au jeu de celui fait le plus de bruit, tu sais quoi ? Je gagne.

Elle l’observa avec méfiance. Il comprit qu’elle ne savait pas quoi penser de lui et qu’il faudrait du temps pour gagner sa confiance. L’Hybride renifla. La douce odeur de trouille lui donna l’envie impérieuse de la serrer dans ses bras et de la caresser jusqu’à ce qu’elle ait moins peur. La première fois, il avait trouvé cette odeur agréable. Attirante, même.

Mais désormais, il savait qu’elle sentait infiniment meilleur quand elle était excitée.

— Je fais des bruits. Je suis un Hybride. (Il roula sur le flanc, tout près d’elle.) Caresse-moi.

Elle allait certainement s’en offusquer, les femelles détestaient qu’on leur donne des ordres.

Sa ruse fonctionna. Mary se redressa.

— Caresse-toi toi-même.

Elle avait l’air à deux doigts de se mettre à ramper pour aller se cacher dans un coin. Il allait falloir qu’il l’aide à cesser d’agir comme une proie. Lui-même trouverait amusant de la pourchasser dans son domaine, mais il était douteux qu’elle apprécie quand il lui sauterait dessus à l’improviste. Et puis ça risquait d’allonger le temps nécessaire à ce qu’elle comprenne qu’elle ne risquait rien. Quelle étrange petite chose craintive…

— Entendu, dit-il en s’empoignant la queue.

Il guetta la réaction de Mary, s’attendant à ce que cela apaise ses peurs. Les humaines, à ce qu’il avait entendu dire, étaient timides en matière de sexe. Si tel était le cas, il le saurait très vite et se faisait fort de la désinhiber.

Elle fit les yeux ronds.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ce que tu ne fais pas, ma belle. (Déjà à demi rigide, il s’astiqua le manche en insistant sur le gland et en la regardant afin d’augmenter son état d’excitation.) Je me caresse.

Elle restait abasourdie.

— Je… je croyais… que tu parlais de te caresser le torse, dit-elle, regardant tour à tour son visage et son sexe.

Il bandait sec, désormais. Et joua un peu des hanches vers elle.

— Tu veux bien, maintenant ? Je te laisse faire.

— Tu es taré.

Il écarta les cuisses.

— Les couilles, peut-être ?

— Affreux macho !

Mary se mit à quatre pattes et s’éloigna en rampant.

Il loucha sur son cul, tout sourires. Il l’aurait souhaité un peu plus charnu mais baste, celui-ci était tout à lui, c’était déjà beaucoup. Il n’allait pas se plaindre ! Lasso décida de la suivre, craignant de la voir tomber si elle s’approchait trop près du bord. Il allait falloir demander à ce que l’on dispose des matelas de protection sous son lit.

L’humaine s’arrêta quand elle n’eut plus nulle part où aller et regarda vers le bas. Puis, presque aussitôt, recula vivement. Sujette au vertige, selon toute vraisemblance. Elle devrait s’y faire car il n’était pas question qu’il fasse abaisser son lit. Cette mesure de sécurité, comme plusieurs autres, avait été une condition non négociable pour qu’il consente à s’installer au sous-sol de l’hôtel. Il garda ses distances, restant juste assez près pour l’attraper au premier signe de danger.

Elle poussa un juron étouffé et se rassit. Sans s’émouvoir quand elle se rendit compte qu’il l’avait suivie de près.

— Pourquoi si haut ?

— En cas d’attaque.

— Quoi ?!

— Les portes sont munies de serrures de sécurité, mais pas indestructibles. Je dors en hauteur afin de faire une cible difficile.

Elle le dévisagea, médusée.

— Les humains nous ont déjà attaqués. J’ai tenu à prendre mes précautions avant d’accepter de m’installer ici. Ça m’enferme et je n’aime pas. J’ai placé mon lit à un endroit qui nécessite beaucoup d’efforts à atteindre pour des humains et qui seront morts bien avant s’ils essaient.

— Ils n’auront qu’à te flinguer d’en bas, rétorqua Mary d’un ton sec.

— La plateforme est à l’épreuve des balles et les câbles font huit centimètres d’épaisseur. Aucun tir ne peut m’atteindre. Je n’aurai qu’à sauter quand, à court de munitions, ils devront recharger. Et à les tuer.

Elle cilla à plusieurs reprises.

— Tu as bien préparé ton coup.

— Et comment.

— Désolée, mais il ne me vient aucun mot gentil, là.

— Dis toujours. Laisse-moi décider.

— Parano ?

— Tu as raison, mieux vaut ne rien dire.

Il obliqua jusqu’au bord du matelas, passa la main entre le lit et le muret de quatre-vingt-dix centimètres et chercha à tâtons jusqu’à tomber sur le compartiment secret d’où il sortit un flacon de lotion. Rangé juste à côté de l’une de ses armes à feu, qu’il avait décidé de cacher là afin que sa compagne ne tombe pas dessus. Elle n’avait pas l’air de savoir manier ces engins, mais dans le cas contraire et jusqu’à ce qu’elle ait appris à l’apprécier, il existait un risque de se faire flinguer.

Elle observa le flacon qu’il tenait.

— À quoi ça sert ?

Il se versa un peu de lotion dans la paume de la main.

— À ça, dit-il en recommençant à s’astiquer.

— Tu comptes vraiment te branler devant moi ?

— C’est toi qui m’as dit de me caresser, alors j’obéis. Ne sois pas si difficile.

Il s’amusait beaucoup avec elle, décidément.

— Tu ne voulais pas non plus dormir et moi, voilà, je suis excité.

Lasso s’installa plus confortablement, les jambes étendues.

— Tu veux m’aider ?

— Non merci.

— Méchante compagne.

— Et toi tu…

Elle coupa court, les lèvres pincées.

— Moi quoi ?

— Je ne suis pas ta compagne.

— Si tu l’es, et ce serait bien de ta part de prendre le relais. (Il lâcha son sexe et présenta sa paume.) Tes mains sont plus douces. J’ai très envie d’en sentir le contact sur ma queue.

— Tu es sûr d’avoir de l’ADN de lion ? dit-elle en louchant sur sa bite.

— Comment ça ? réagit-il, les sourcils froncés.

— Ben… je les croyais bien moins pourvus.

Il éclata de rire.

— Merci.

— Ce n’était pas un compliment.

— Ça t’a plu, pourtant, que je sois en toi.

L’Hybride déposa le flacon de lotion après s’être assuré de l’avoir bien refermé, peu désireux de tacher sa literie, puis flatta le matelas juste à côté de lui.

— Viens que je te caresse. Tu vas adorer.

— Reste où tu es, dit-elle en le pointant du doigt.

Elle s’affirmait, ce qu’il jugea bon signe. Peut-être allait-il ne pas aimer la suite de son propos, mais au moins, elle n’avait plus peur de lui. C’était un progrès. Il haussa les épaules.

— J’ai l’habitude de me caresser, je le fais très souvent, expliqua-t-il en recommençant à s’astiquer le manche avec vigueur. Mais ce serait mieux si tu le faisais à ma place.

Mary se détourna et contempla le sol. Lasso plongea, referma la main non enduite de lotion autour de la cheville de la petite humaine et l’attira à lui. Elle voulut lui donner un coup de pied qu’il esquiva en penchant la tête de côté.

Puis, sitôt son poing glissant refermé sur l’autre cheville de la jeune femme, il la retourna sur le dos et s’empressa de venir positionner son sexe contre sa chatte. Il dut pour cela plier les genoux et relever les jambes de Mary. Elle poussa contre son torse. Sans résultat par manque de force. Il afficha un sourire carnassier.

— Qu’est-ce que tu fais ?

L’homme-lion se mit à jouer des hanches afin de frotter sa queue lubrifiée contre l’entrée du sexe de l’humaine. Il ne la pénétrerait pas sans sa permission mais appréciait ce doux mouvement de va-et-vient. En prenant soin de lui effleurer le clito au passage.

Elle se mordit la lèvre inférieure et s’agrippa à ses épaules.

— C’est cool de se caresser, gronda-t-il. Tu le sens ?

Il procéda à un rythme lent et régulier. C’était l’enfer : sa chatte était encore toute chaude, détrempée et gluante du coït précédent. Ce serait un jeu d’enfant d’entrer en elle mais il sut résister.

— C’est bon.

Les tétons durcis et le dos arqué, elle laissa échapper un gémissement sourd.

— Tu ne me plais même pas.

— Nos corps, eux, se plaisent. Le tien me reconnaît en tant que compagnon, que tu l’acceptes ou pas dans ta tête.

Il ouvrit la bouche et l’embrassa dans le cou. Joua avec elle en mettant sa langue et ses crocs à contribution. L’humaine replia ses jambes autour de lui ; il aima sentir ses talons faire pression contre ses fesses. Tout, en elle, lui plaisait beaucoup, hormis l’obstination qu’elle mettait à refuser de lui appartenir.

Mary passa une main derrière sa nuque. Ça aussi, il aimait. Elle s’en servit pour mieux se coller à lui, pas pour tenter de l’écarter en lui tirant sur les cheveux. Il la mordit un peu plus fort, tout au désir d’imprimer sa marque.

Elle geignit de plus belle ; planta ses ongles dans sa chair. C’était divin.

— Dieu du ciel, haleta-t-elle, la voix chevrotante.

Il cessa de l’embrasser le temps de lui glisser :

— C’est Lasso. Utilise mon nom.

Puis il la mordilla derechef. Dès qu’il arrêta de remuer sa queue, Mary réagit en frottant sa chatte contre le manche dressé. Il sut alors qu’elle allait bientôt jouir et souleva ses hanches, l’empêchant de se branler contre lui, cessa de l’embrasser dans le cou et la dévisagea.

Mary l’observa, partagée entre incompréhension et passion dévorante. Qu’elle était belle, traits humains ou pas ! Un petit nez délicat, une peau souple et des yeux dont le bleu pâle lui rappelait l’azur du ciel les plus beaux jours d’été.

— Pourquoi tu arrêtes ?

Il aurait dû l’obliger à supplier, elle avait été méchante envers lui et des limites s’imposaient au sein d’un couple, sauf qu’il la désirait si fort… Lasso pressentit à cet instant qu’il allait lui céder bien plus souvent que le contraire.

En appui sur un avant-bras, il empoigna son sexe et plaça celui-ci de façon à la pénétrer, lâcha son membre rigide et glissa en elle.

Il grogna. Elle était trop étroite mais, heureusement, s’ajusterait à lui au fil du temps. De cela non plus, il n’était pas question de se plaindre, même si c’était presque douloureux. Lasso se rappela qu’il fallait être plus doux qu’avec une femelle Hybride. Aucun problème, son job consistait à veiller sur elle.

Elle geignit tandis qu’il la possédait.

— Mon dieu !

— Lasso, grogna-t-il.

— Sérieux ?

— Vas-y, essaie.

Il se retira presque entièrement puis la pénétra jusqu’à la garde.

— Mon… mon Lasso.

L’Hybride sourit d’une oreille à l’autre.

— Redis mon nom et je te baise plus vite, dit-il en donnant un coup de reins et en s’assurant d’appuyer sur son petit bouton. Encore. Et encore.

— Lasso !

Elle était à lui. Il se promit de veiller à ce que ses moindres désirs soient satisfaits. Ce qui promettait d’être un vrai délice.

CHAPITRE 4

Lasso s’éveilla en sursaut dès qu’il sentit quelqu’un pénétrer dans son antre. L’Hybride se dégagea avec soin de sa compagne endormie et rampa jusqu’au bord du lit, tous les sens à l’affût, et repéra un mâle à moins d’un mètre de l’entrée.

Sitôt son pagne enfilé, il bondit de plateforme en plateforme puis se reçut au sol, accroupi, tout près de l’arrivant.

Jinx eut la sagesse de ne pas bouger un muscle.

— Désolé pour l’intrusion, mec. On est à la recherche d’une humaine disparue. Elle est passée par les conduits d’aération et on visite tous les endroits qui les desservent. Nos gars ont essayé de s’y faufiler mais c’est trop étroit pour eux. Elle est sûrement quelque part dans le bâtiment.

Lasso s’approcha. L’arrivant renifla et se crispa aussitôt. L’immense Hybride sut ce que Jinx avait détecté : l’odeur de Mary mêlée à la sienne.

Les bras croisés sur la poitrine, il mit au défi l’autre félin de faire la moindre réflexion.

Jinx resta bouche bée.

— Elle est à l’abri et dort. Parle à voix basse si tu as quelque chose à dire.

— Merde alors, maugréa Jinx, l’air fâché.

— Elle est indemne. Je l’ai vue tomber du conduit sur ces matelas placés juste en dessous pour étouffer les sons, quand j’avais accidentellement arraché la gaine d’aération. Je ne le fais plus depuis que ça a été réparé.

— « Accidentellement » ? Tu l’as fait exprès…

— L’ancien système faisait du bruit, ça me gênait. Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir arraché un truc qui me cassait les oreilles. Les nouvelles gaines font circuler l’air chaud et froid sans grincer. J’ai dit à tous ceux qui ont daigné m’écouter que les matelas n’étaient plus nécessaires mais c’est une chance, en fait, qu’ils n’aient pas été enlevés : Mary aurait pu se faire très mal. Ils restent. Et il en faut d’autres sous mon lit, aussi, au cas où elle tomberait.

— Je ne sais pas du tout comment gérer ce problème, dit Jinx en se frottant le visage. Je ne m’attendais pas à trouver l’humaine ici mais on m’a donné l’ordre de venir vérifier, vu qu’une section de conduit passe par ton antre en sortant du local technique. (Il laissa retomber sa main.) Tu ne peux pas la garder avec toi, mec.

— Elle est à moi.

— Quel merdier…

Jinx dégaina son portable.

— Neige va piquer une crise. L’humaine est la meilleure amie de sa compagne et Mary n’aime pas les Hybrides.

— Elle m’aime, moi.

— Sûr qu’elle t’apprécie beaucoup, si j’en crois ton odeur… Mais les humaines sont synonymes d’emmerdements, Lasso. Tu te rendrais service en me la confiant.

— Non.

— Tu comptes vraiment m’obliger à passer cet appel ?

Lasso opina.

— Mary m’appartient.

— Et qu’est-ce qu’elle en pense, elle ?

— Elle apprend à me faire confiance. Il y a un peu de progrès.

— Mais encore ? Elle dirait quoi, si je lui proposais de partir ?

— Je ne ferais pas ça, à ta place. Si tu la pousses à partir… je te cogne.

Jinx eut un mouvement de recul.

— J’appelle Neige, tu t’entends mieux avec lui. (Il lança l’appel et plaqua l’appareil contre son oreille.) Je l’ai trouvée. Elle est avec Lasso et il… euh… refuse de la laisser partir. Il m’a assuré qu’elle allait bien. Elle est tombée de la gaine d’aération sur les matelas placés en dessous. Sans se faire mal. (Un silence.) Parce qu’il a dit qu’il comptait la garder, et aussi parce que ça saute aux narines qu’ils ont copulé. Il se dit prêt à combattre pour elle. (Nouveau silence, puis il raccrocha.) Neige arrive.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Neige ouvrit la porte et entra, vêtu d’un jean et d’un débardeur. L’air furieux, il referma derrière lui en lançant un regard noir à Lasso.

— Ma compagne est morte d’inquiétude. Ça ne t’est pas venu à l’idée, qu’on se fasse du souci pour Mary ? Tu aurais pu appeler, merde ! dit-il en désignant la paroi. Le téléphone est là. Il y a même des photos pour que tu n’aies pas à composer les numéros !

— Parle moins fort, Neige. Mary dort et je n’aime pas les téléphones. Je savais bien que quelqu’un finirait par passer.

— Où est-elle ? demanda Neige en regardant alentour.

— Dans mon lit. Évite de la réveiller, j’ai dit.

Neige vint se planter sous son nez.

— Je suis censé être en lune de miel avec ma compagne. En clair, on devrait être enfermés chez moi et copuler. Au lieu de quoi ma nana se fait un sang d’encre à propos d’une humaine qu’elle aime comme une sœur et pleure comme une madeleine. Livre-moi Mary, que je puisse la conduire auprès de Mel.

— Pas question.

Neige grogna.

Lasso gronda à son tour et banda les muscles, paré à une éventuelle attaque. Il détestait l’idée de se battre avec le canin mais n’hésiterait pas une seconde pour garder Mary. Personne ne la lui enlèverait. Personne. Elle en profiterait pour fuir et lui devrait partir à sa recherche. Ce qui reviendrait à quitter la Réserve puisqu’elle n’y vivait pas. L’OPH lui en voudrait à mort – et réciproquement.

— Je pige pourquoi tu as été viré de la Zone interdite, maintenant. Je croyais que Vaillant exagérait, quand il a menacé de te tuer, mais je comprends mieux son point de vue.

— Mary m’appartient. Je ne te laisserai pas me la prendre. (Il montra les poings.) C’est ma compagne. Dis à la tienne de laisser tomber.

— Tu crois t’en tirer si facilement ? En annonçant à Mel que tu as revendiqué sa meilleure amie ? Elle va venir ici elle-même pour la secourir et moi, je serai obligé de te combattre pour protéger Mel.

— La protéger de quoi ? Je ne m’attaque pas aux femelles, elles sont trop petites et pas assez fortes. (Lasso le fusilla du regard.) Empêche ton humaine de descendre jusqu’ici. C’est simple, non ?

Neige recula en secouant la tête.

— Que tu dis, mec. Je te connais. Tu es un mâle bien sous tes dehors désagréables. C’est toi qui as fâché Vaillant en voulant jouer avec son petit, mais sans jamais t’en prendre à Tammy. Il arrive que les lions s’entre-tuent pour régner sur une troupe et ses femelles. Tandis que toi, tu n’as jamais défié Vaillant alors que ton instinct devait te presser de le faire.

— C’est lui qui a un problème de territoire. Je n’ai jamais cherché à lui voler son petit ou sa compagne. Tout ce que je voulais, c’est apprendre à interagir avec eux, histoire d’être un meilleur compagnon et un meilleur père le jour où je me trouverai une compagne. C’est fait, maintenant. Et Mary reste avec moi.

— Je t’ai dit ce que pense Mary de nous autres. Elle est convaincue que toute créature munie de crocs a envie de la tuer. Un groupe de souris l’a même attaquée…

— Comment c’est possible ? maugréa Lasso, les sourcils froncés.

— Aucune idée, répondit Neige en haussant les épaules. Peut-être qu’elle s’était roulée dans le fromage fondu, je ne connais pas les détails. J’ai rigolé en entendant cette histoire, Mel aussi, et du coup, on a parlé d’autre chose.

— Mary se comporte comme une proie, admit Lasso.

— Ah bon ? s’étonna Neige, les sourcils arqués.

— Tu n’as pas remarqué ?

— Non.

— Parce que tu ne l’as pas étudiée d’assez près, conclut Lasso qui vit aussitôt en Neige un concurrent moins dangereux.

— Mary est la meilleure amie de ma compagne. Comme Mel lui fait confiance, moi aussi.

Lasso comprit. Neige ayant accepté Mary sans s’en méfier, il n’avait pas épié ses moindres faits et gestes.

— Dis à ta compagne que Mary ne craint rien avec moi. J’ai besoin de temps, Neige. On est amis. Accorde-moi ça.

Le canin soupira.

— Ce serait bien si tu pouvais me dire sincèrement que Mary accepte de rester avec toi.

— Quelle femelle accepte une union sans râler ? Je te la céderais volontiers, si elle l’avait fait. Ça voudrait dire que c’est une faible ou quelqu’un d’instable dans sa tête, vu sa peur des Hybrides. Son corps sait qu’on est faits l’un pour l’autre mais c’est une humaine. Et les humains gambergent trop.

— Je comprends, rétorqua Neige avec un nouveau soupir. Moi aussi, j’ai eu du mal à convaincre Mel de devenir ma compagne.

— Il a fallu que tu la séduises ?

— Pas vraiment, non, mais elle hésitait à s’engager si vite. Les humains sortent ensemble, énonça-t-il en levant les yeux au ciel.

L’immense félin retroussa la lèvre supérieure en signe de dégoût.

Jinx en profita pour s’approcher.

— Lasso, vu qu’elle t’attire, c’est normal que tu veuilles la garder. C’est ce que je ferais aussi, si j’en trouvais une à mon goût.

— C’est elle qui m’a trouvé. En tombant. Un vrai cadeau du ciel, déclara Lasso, un large sourire aux lèvres. Mary est mignonne et susceptible, elle me plaît beaucoup.

— Et elle se comporte comme une proie, aussi, ajouta Neige en le regardant droit dans les yeux. Tu es sûr et certain d’avoir envie de la garder ?

— Je suis un lion, j’aime le jeu, répondit Lasso, plus détendu. Qu’elle coure ! Je la rattraperai. On va bien s’amuser.

— Vous formez un couple parfait, apprécia Jinx, hilare.

— Pas sûr que Mary soit de cet avis, tempéra Neige qui sortit son téléphone et composa un SMS. Je préviens Mel que sa meilleure amie est saine et sauve.

Puis, à l’adresse de l’homme-lion quand il eut terminé :

— Je t’accorderais bien quelques jours pour convaincre Mary qu’elle est ta compagne, mais c’est impossible. Cette nana ne peut pas être à toi simplement parce qu’elle a atterri au sous-sol. Les humains vont remarquer sa disparition. Tu dois nous la confier, mec. Si elle accepte de revenir te voir, tu pourras la persuader peu à peu de rester.

— Non.

Lasso grogna. Il n’était pas question de livrer sa compagne à qui que ce soit.

Neige grogna lui aussi.

— C’est une humaine, merde. Tu n’as pas le droit de la garder. Ils ont des lois contre ça… et l’OPH aussi.

— Je combattrai tous ceux qui chercheront à me la reprendre, déclara l’homme-lion en bombant le torse et en montrant les crocs.

— Sois raisonnable, bon sang ! Laisse-moi au moins lui parler, que je m’assure qu’elle n’a rien.

— Je ne fais pas de mal aux femelles.

— Je te crois. (Neige leva la tête vers son lit-plateforme avant de le fusiller du regard.) Sauf que ma compagne va descendre pour tenter de secourir son amie. Mel est capable de t’agresser physiquement, si elle estime que tu retiens Mary prisonnière. Il faudra alors que tu la repousses. Et si jamais ma compagne hérite d’un bleu, je te promets que…

Lasso l’interrompit en désignant son lit.

— Si ta compagne entre dans mon domaine, je resterai là-haut jusqu’à ce que tu viennes la chercher. Comme ça, pas de risque de bobo.

— Tu n’as pas pigé. Tu ne peux pas la garder ici contre son gré.

— Personne ne me prendra ma compagne. Je combattrai ceux qui essaieront.

— Il ne plaisante pas, prévint Jinx.

Le portable de Neige émit un son. Il consulta l’écran.

— C’est Mel, qui veut savoir si je lui ramène Mary tout de suite. Il faut que je m’en occupe personnellement : elle va piquer une crise. (Neige adressa un nouveau regard noir à l’homme-lion.) Ce n’est pas terminé. Je vais devoir prévenir le conseil. Tu comptes vraiment nous obliger à envoyer une équipe la délivrer ?

— Je m’occupe d’informer les nôtres, proposa Jinx. Va retrouver ta nana, Neige. Elle est ta priorité. J’ai la situation en main.

Neige leva de nouveau la tête vers la plateforme. Jinx s’approcha de lui.

— Respire à fond, mec. Cette nana a copulé avec lui. Pense aux conséquences éventuelles, Lasso est un résident de la Zone interdite.

— Bordel de merde, s’exclama Neige, les mâchoires serrées après avoir inhalé.

Un nouveau message, sur son téléphone, lui fit pousser un autre juron et loucher sur l’écran.

— Va calmer ta compagne, pressa Jinx. Je m’en occupe.

Après un dernier grognement féroce, Neige quitta le domaine de l’homme-lion. Jinx soupira.

— Il va vouloir envoyer une équipe pour que l’humaine soit ramenée à sa compagne. Je comprends que tu veuilles la garder, mec. Je vais devoir avertir l’OPH mais en insistant sur plusieurs trucs : primo Mary n’a rien, secundo tu te refuses catégoriquement à la laisser partir et tertio, vous avez copulé. De ce fait, elle pourrait porter ton petit. Même Neige n’y avait pas pensé avant que je le lui rappelle. Les nôtres ne voudront pas la laisser partir avant d’avoir la certitude qu’elle n’est pas enceinte d’un bébé Hybride. Si c’est le cas, elle serait en danger au milieu des humains. Ça devrait te faire gagner un peu de temps. Ils rechigneront aussi à mettre un truc qui fait dormir dans ta bouffe, l’humaine risquerait d’en absorber. À toi de jouer, mec. Convaincs cette femelle qu’elle est à toi. Et en vitesse.

— Merci.

— Je vais faire le maximum. Tu peux compter sur moi, Lasso. On rêve tous d’avoir une compagne.

Le félin lui sourit puis prit congé et referma derrière lui.

L’homme-lion retourna à son lit. Mary dormait toujours. Il ôta son pagne et se lova contre elle, tout heureux de ne pas avoir eu à se battre pour la garder. Jusqu’ici. Il s’était attendu à avoir affaire à une escouade munie de fléchettes tranquillisantes, pas à deux mâles pacifiques.

S’ils dépêchaient une équipe, Vaillant en ferait très certainement partie puisqu’il était l’un des rares à rivaliser avec lui en termes de force physique et de capacité à bondir. Mais pas Léo : celui-là était trop coulant et ne verrait aucune objection à ce que Lasso veuille garder une femelle. Ils avaient souvent discuté de la façon d’attirer une compagne. Léo comprendrait.

Il caressa le dos de Mary qui marmonnait dans son sommeil. Un sourire aux lèvres, il se nicha dans le cou de la petite humaine qu’il lécha et embrassa. Celle-ci lui caressa le torse et ne tenta pas de le repousser, se tournant au contraire de façon à être face à lui. Puis elle ouvrit les yeux.

— Encore ? dit-elle, abasourdie.

— Je te désire tout le temps.

— Tu aurais dû être un chien, gloussa-t-elle.

Il apprécia de la trouver de bonne humeur au réveil et ne se sentit nullement insulté par sa remarque ; plusieurs de ses amis étaient des Hybrides canins.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu es aussi obsédé qu’eux ! Moi qui croyais les félins flemmards…

Il bondit sur elle et l’obligea à lever les bras au-dessus de la tête. Mary ne prit pas peur mais arqua les sourcils.

— Je ne suis pas complètement lion.

— Il faut d’abord que je prenne une douche, mon grand.

L’immense Hybride secoua la tête.

— Si, je me sens crade et je tuerais pour une brosse à dents. Et puis j’aimerais bien savoir si tu sais embrasser, puisque, apparemment, tu n’es pas décidé à me laisser filer.

Il se pencha pour lui montrer mais elle détourna la tête afin d’échapper à ses lèvres.

— Le brossage d’abord.

Pour que cela colle entre eux, il allait falloir qu’elle exerce un minimum de contrôle sur la situation : c’était ce qui était ressorti des conversations qu’il avait eues sur le sujet avec des mâles en couple avec une humaine.

— D’accord, dit-il en s’écartant après lui avoir lâché les poignets.

— Tu vas encore me trimballer sur ton dos ? Je ne le vis pas hyper bien, tu sais. Ça me fait flipper à mort.

— Pas cette fois, promis.

— Ça m’inquiète encore plus. On est méchamment haut…

— Fais-moi confiance.

Elle se mordilla la lèvre.

— Tu peux avoir confiance. Je ne laisserai jamais rien t’arriver, Mary.

Il rampa jusqu’au bord du lit et attendit qu’elle l’y rejoigne tout en enfilant son pagne. Puis il se redressa sur les genoux et ouvrit les bras.

— Serre-toi bien autour de moi.

Elle resta bouche bée.

— Les bras autour de mon cou, la tête baissée et les jambes autour de ma taille.

— Mais… je vais tomber quand tu atterriras sur une plateforme !

— Je te retiendrai avec un bras.

— C’est encore pire.

— Tu ne pèses pas assez lourd pour me blesser.

— C’est à propos de moi que je m’inquiète ! Tu as l’air indestructible, je ne le suis pas.

Il s’esclaffa.

— Allez, viens. Tu tiens à prendre cette douche, oui ou non ? Je nous commanderai aussi à manger.

— Bien sûr, que j’ai la dalle ! Je n’ai presque rien avalé hier. Tout le monde m’observait.

Cette nouvelle l’alarma. D’autres mâles avaient des vues sur sa Mary ? Il se faisait fort de leur expliquer à qui elle appartenait.

— Qui ? Je veux le nom des mâles qui t’ont approchée.

— Personne ne m’a « approchée », comme tu dis. Un repas a été servi juste après le mariage. Je me suis sentie observée par tous les Hybrides présents.

Lasso se détendit. Aucun rival n’avait déclaré son intérêt pour l’humaine même si, de toute évidence, plusieurs Hybrides avaient dû remarquer sa beauté. Tant pis pour eux : Mary était à lui, désormais.

— Douche, brosse à dents et nourriture. C’est dans mes cordes.

— Des vêtements, aussi. Je n’ai pas l’intention de me balader à poil tout le temps.

Il loucha ostensiblement sur sa plastique.

— N’y pense même pas, mon grand. Même toi, tu portes un pagne.

— J’en porte uniquement parce que les mâles qui me rendent visite se sont plaints de voir mon sexe. Le pagne est le seul vêtement que je ne trouve pas pénible à porter, et je l’enlève toujours pour dormir. Je te commanderai une tenue équivalente.

— Je ne suis pas Jane.

L’homme-lion fronça les sourcils.

— Qui est cette Jane ? Tu es Mary, je connais ton nom.

— T’occupe. Blague pourrie. Je veux des vêtements, des vrais.

— Je ne vois pas bien pourquoi mais on en reparlera.

Elle s’approcha à quatre pattes.

— Lâche-moi et je t’en voudrai vraiment… à condition que je survive, bien sûr. Tu as intérêt à culpabiliser sérieux si je me tue.

Il se refusait déjà à retrouver l’existence solitaire qui avait été sienne avant de rencontrer Mary.

— Je ne laisserai rien t’arriver.

L’humaine le regarda dans les yeux.

— Tu es sérieux quand tu dis ça, pas vrai ?

— Oui. Absolument.

— OK…

L’homme-lion la souleva ; elle s’agrippa à lui. Il sourit en sentant le sexe de Mary appuyer contre son estomac. Sa queue se dressa aussitôt mais il n’y prit pas garde. Ils copuleraient de nouveau d’ici peu.

Il n’eut aucune difficulté à caler la main sous ses fesses de façon à l’empêcher de glisser. Puis il se leva. Mary ne pesait pas assez lourd pour compliquer la manœuvre. L’Hybride empoigna le câble et estima la distance qui les séparait de la plateforme intermédiaire.

— Ne me lâche pas, supplia-t-elle.

— Jamais de la vie. Accroche-toi.

La jeune femme se crispa à mort autour de lui. Il trouva cela agréable.

Lasso bondit, se reçut aisément, empoigna le câble le plus proche afin de garder l’équilibre et se tourna aussitôt vers la plateforme suivante. Il sauta de nouveau, atterrit sans heurt et regarda la zone de réception au sol conçue pour lui. Elle était couverte de gazon artificiel avec, en dessous, un rembourrage supplémentaire. Une précaution superflue mais pour laquelle l’architecte des lieux avait insisté. Il plia les genoux et bondit une troisième fois en tenant sa compagne à deux mains. L’homme-lion se redressa sitôt posé.

— Nous voilà au sol. Ce n’était pas si terrible, non ?

— Je te répondrai quand mon estomac m’aura rejointe ; je crois qu’il est resté cinq ou six mètres au-dessus de nous.

Il rit de bon cœur, sensible à l’humour de la petite humaine.

— Tu t’y habitueras.

Il l’aida à retoucher terre mais la soutint quelques secondes en constatant qu’elle ne tenait pas debout, sa belle humeur envolée.

— Un problème ?

— Je ne suis pas une femme-lionne, dit-elle après avoir relevé la tête.

— Tu es à moi.

Elle ferma la bouche, paraissant prête à protester.

— La salle de bains est par ici, dit-il en lui prenant la main. Elle est sympa. Tu vas aimer.

Sympa ?

Mary n’en crut pas ses yeux. La salle de bains était immense, somptueuse, magnifique. La cabine de douche vitrée trônait dans un angle de cette pièce toute en pierre, depuis le dallage jusqu’aux murs et au plafond. Quatre personnes auraient pu s’y doucher à l’aise. Pas moins de cinq pommeaux saillaient des parois et du plafond.

La baignoire attenante était aux dimensions des jacuzzis pour six que l’on trouvait d’ordinaire installés dans les jardins. Une porte ouverte révélait l’emplacement des toilettes. Deux lavabos étaient creusés dans un long plan de travail.

Il fallut un instant à la jeune femme pour prendre conscience que les lieux étaient dépourvus de miroir.

Lasso retira son pagne qu’il laissa choir et trottina vers la douche en adoptant une démarche qui rappela à Mary qu’il n’était pas entièrement humain. L’eau s’écoula des pommeaux multiples dès qu’il eut actionné le robinet. L’immense Hybride plaça la main sous le jet et ajusta la température.

Elle fila aux toilettes et referma la porte. Sa vessie était pleine.

Alors qu’elle finissait de se soulager, la porte se rouvrit sur un homme-lion trempé qui faisait grise mine. Elle hoqueta, les yeux rivés sur lui.

— Referme immédiatement ! Je fais pipi !

— Pourquoi avoir fermé la porte ?

— Parce que je n’ai plus deux ans ! Ma maman n’a pas besoin de laisser ouvert pour vérifier que je m’en sors toute seule. DEHORS !

L’Hybride soupira, recula et referma.

— Les humains, grogna-t-il.

— J’en suis une, je te signale, lança-t-elle en empoignant le papier toilette.

— Tu m’appartiens !

Mary tira la chasse en secouant la tête, rouvrit et sortit.

— J’ai entendu.

— J’ai rugi assez fort pour que tu entendes. (Il retourna sous le jet et lui lança un regard noir.) Je ne pars pas et toi, tu prends ta douche avec moi. Deux ans ou pas, tu ramènes tes fesses, compris ?

La jeune femme alla se laver les mains avant de le rejoindre.

— Certaines choses sont privées. Y compris tout ce qui se passe dans cette petite pièce.

Elle réfléchit un instant puis ajouta :

— Et toi aussi, ferme la porte quand tu vas aux toilettes. Je ne veux pas te voir assis sur la lunette. Jamais.

Il fronça les sourcils.

— Je suis sérieuse. Il y a deux ou trois trucs que je ne tiens pas du tout à partager et ça en fait partie.

— C’est une habitude humaine ? Comme se laver les mains avant la douche ?

Elle n’aima pas sa façon de la dévisager, comme s’il avait affaire à une dingue.

— Oui.

— C’est important pour toi ?

— Oui, beaucoup.

Il haussa les épaules.

— Très bien. Mais on se douche et on se baigne ensemble. C’est équitable, non ? Chacun a ce qu’il veut.

Mary s’avoua impressionnée par la faculté de l’Hybride à passer un compromis. S’il en était capable, elle aussi, décida-t-elle.

— Marché conclu.

— Dormir sans moi n’est pas négociable, en revanche.

— Je n’avais pas l’intention d’en parler.

La jeune femme se tourna vers l’étagère, opta pour du gel douche et s’en versa dans la main. Puis son regard fut aimanté par le torse impressionnant du colosse, à hauteur d’œil. Ce diable d’homme la captivait.

Elle s’installa sous l’un des pommeaux les plus bas, dont le jet lui arrivait au niveau de la poitrine, et étala le gel douche. L’odeur fruitée était agréable.

Lasso se campa sous le jet qui coulait du plafond et pencha la tête en arrière.

Mary en profita pour le contempler plus à loisir. Il possédait le corps archi-viril dont rêvent toutes les femmes, probable résultat d’une vie passée à faire des bonds insensés. Les muscles de ses bras roulaient sous la peau tandis qu’il massait son épaisse crinière afin d’y faire pénétrer l’eau. Puis il s’écarta du jet, rejeta les mèches qui lui barraient la figure et rouvrit les yeux.

Il lui apparut changé sans sa volumineuse crinière. Moins… léonin. La structure osseuse du visage et la tache de fourrure sur la poitrine, en revanche, suffisaient à avoir la certitude qu’il n’aurait jamais l’air d’un humain pur jus. Sans compter le gabarit : il devait faire pas loin de deux mètres.

Elle se sentit minuscule en dépit de son respectable mètre soixante-cinq. Les pieds du colosse étaient à l’avenant. Pour s’habiller et se chausser, l’unique recours aurait été un magasin spécialisé dans les grandes tailles.

— Combien tu pèses ?

L’homme-lion haussa les épaules.

— Aucune idée. Ça t’intéresse ?

— Simple curiosité.

— Tu m’examines, on dirait.

Il n’était pas question de le nier.

— Tu es vraiment très costaud.

— Je suis Hybride, rétorqua-t-il en louchant sur ses formes. Ça me plaît que tu ne le sois pas. (Il tendit la main et lui effleura le ventre.) J’aime ta mollesse.

Mary se sentit insultée. Qu’insinuait-il, qu’elle était flasque ?

— Je fais du sport…

Il sourit.

— Yoga et zumba. Oh, bien sûr, je ne fais pas de muscu et je n’y vais pas non plus tous les jours. La faute à ce qui s’appelle un boulot, figure-toi.

Elle se tourna et désigna son mollet saillant.

— Côté jambes, en revanche, je suis super musclée. C’est dû à toutes ces heures à aller et venir au diner.

— J’aime quand tes jambes sont enroulées autour de ma taille.

Elle lui tourna résolument le dos et se replaça sous le jet, les yeux fermés, afin de s’inonder le visage et les cheveux. La discussion était finie puisqu’il se comportait en mec. Comment parler sérieusement à un homme qui ne pensait qu’au cul ?

Cette remarque sur sa mollesse l’avait mise en rogne. OK, elle avait quelques kilos en trop, mais il n’était pas obligé d’insister là-dessus ! Au moins essayait-elle de les perdre. Le vrai problème, c’était la tarte. Et la tentation qui allait avec. La femme de Joël faisait des pâtisseries à se damner et, en tant que serveuse, elle pouvait se servir à sa guise. Qui pouvait résister ? Pas elle, en tout cas.

L’Hybride l’enlaça par-derrière et l’attira tout contre lui.

— Tu es parfaite, Mary. Tu sens l’effet que tu me fais ?

Elle se dévissa le cou et l’observa.

— Ce serait difficile d’y échapper, ta queue m’appuie dans le dos comme un tuyau en plomb. Tu l’appelles comment ?

— Pourquoi je ferais ça ?

— Allez, quoi, tous les mecs donnent un nom à leur bite.

— Pas moi. C’est bizarre, comme idée.

— Je suis bien d’accord mais c’est un truc de mec.

— De mâle humain, corrigea-t-il. Je n’en suis pas un.

— C’est très juste.

— Les humaines aussi donnent un nom à leur sexe ?

— C’est rare, mais certaines en donnent un à leurs seins.

Il se pencha pour mieux loucher sur sa poitrine.

— Tu le fais ?

— Oui. Je les appelle « les filles ».

— Ne le fais plus. C’est idiot.

— Ça l’est, s’esclaffa-t-elle.

Il tendit la main vers le flacon de shampooing.

— Laisse-moi te laver les cheveux.

— Je peux le faire moi-même, tu sais.

— J’en ai envie.

Elle fut tellement prise de court qu’elle accepta. Aucun homme ne lui avait jamais lavé les cheveux. Soit Lasso mettait le paquet en vue de l’épater, soit il n’était pas comme les types qu’elle avait connus. Mary craquait depuis toujours pour un certain type d’hommes dont, pourtant, elle connaissait les tares. Les mecs imbus d’eux-mêmes et un brin égoïstes, dont elle admirait l’assurance.

Lasso empoigna ses mèches blondes sans forcer et tira doucement. La jeune femme pencha la tête en arrière, les yeux clos. L’Hybride lui massa le cuir chevelu avec un mélange divin de douceur et de fermeté pour faire pénétrer le shampooing. Elle apprécia ce moment de complicité, d’intimité. Il procédait avec soin, prenant son temps, comme soucieux de n’oublier aucun cheveu.

Il la fit tourner jusqu’à ce qu’ils soient face à face puis procéda au rinçage avec le même soin et l’attira plus près de sa grande carcasse, à l’écart du jet.

Mary rouvrit les paupières et croisa son regard. Il était beau à l’extrême une fois dépassé le choc provoqué par l’épaisse crinière, l’étrangeté des traits et l’effroi initial. Il lui souriait… et la jeune femme prit conscience qu’elle commençait à trop aimer leur intimité. L’homme-lion voulait la garder et cette perspective n’avait plus grand-chose de détestable.

Qu’est-ce qui m’arrive ? J’ai une vie propre…

Il brisa le fil de ses pensées en rompant le contact visuel pour aller chercher l’après-shampooing. Mary loucha sur son torse de lutteur tandis qu’il la massait derechef.

Elle fourragea dans la pilosité hyper dense du torse. Une fourrure courte mais douce, même mouillée. Ça lui allait bien. Les poils allaient d’un téton à l’autre et montaient plus haut en s’évasant un peu. Elle éprouva le grain de peau sous cet épais duvet.

Il grogna en sourdine.

— Arrête de me toucher ou je te monte tout de suite.

La jeune femme leva les yeux et vit qu’il l’observait.

— Je meurs de faim. Pense à autre chose, mon grand.

L’Hybride gronda de plus belle et l’attira de nouveau sous le jet. Elle adorait être ainsi dorlotée. Il lui frotta même le dos mais sa chance tourna quand elle lui demanda un rasoir afin de se raser les jambes.

— Tu ferais bien de m’en fournir un. Sauf si tu trouves les femmes poilues super sexy, bien sûr.

— Je te trouve belle telle que tu es.

— Deux mots pour toi, Lasso. « Aisselles velues. » C’est moche et je ne veux pas que tu voies ça. Moi non plus, d’ailleurs. (Puis elle désigna son entrejambe.) Les années soixante-dix sont finies. Je ne suis pas fan de la touffe hirsute. Toi non plus, tu n’aimeras pas, si je laisse pousser.

— OK, tu auras des rasoirs.

— Brave garçon.

— Ça nécessite beaucoup d’entretien, une humaine.

— Tu n’as qu’à me laisser partir.

Il secoua la tête.

— Tu es à moi.

— On verra ça.

Elle songea qu’il changerait peut-être d’avis si elle continuait à le bombarder d’exigences.

— Il me faut aussi une brosse à dents et du dentifrice. N’oublie pas… ça et les fringues.

— J’ai un stock de brosses à dents dans l’un des tiroirs.

Mary fronça les sourcils.

— Tu invites souvent des nanas ?

— Jamais. Tu es la première à entrer dans mon domaine. Mais j’ai cassé assez de brosses à dents pour qu’on m’en fournisse tout un lot.

— Comment tu fais ton compte, pour les casser ?

Elle se rappela alors qu’il avait des crocs acérés.

— Oublie ma question, je préfère ne pas savoir. Surtout que j’ai bien l’intention de t’embrasser et que ça me flanque un peu la trouille.

— Jamais je ne te ferai de mal, Mary, dit-il en se fendant d’un sourire sexy. Je veillerai sur ta sécurité et ton bonheur.

— C’est ce que tu me répètes tout le temps mais tes crocs m’impressionnent, ça me coupe l’envie de t’embrasser.

Elle sortit de la cabine de douche et empoigna une serviette. Un drap de bain, plutôt, taille XXL, presque du gabarit d’une couverture. Elle loucha vers Lasso. L’immense Hybride se lavait les cheveux, tourné vers la paroi. Mary admira son cul d’enfer.

La jeune femme sut le moment propice à décamper afin de trouver la sortie. Avec un peu de chance, elle disposerait de quelques minutes avant qu’il ne se rende compte de sa disparition.

Mais elle renonça à son projet de fuite et chercha plutôt ce fameux stock de brosses à dents.

Mary commençait déjà à l’apprécier beaucoup trop. Pas bon, ça. Pas bon du tout.

CHAPITRE 5

— Pourquoi restes-tu le regard dans le vide ?

La grosse voix de Lasso arracha Mary à ses pensées.

— Je n’arrive pas à croire que Mel n’ait pas remarqué ma disparition. Elle qui paraissait si déterminée à me lancer son bouquet de mariée…

— Elle l’a fait. Des mâles sont venus te chercher.

— Hein ? Quand ça ?

— Pendant que tu dormais.

— Et ils m’ont laissée ici ? Avec toi ?

Il haussa les épaules.

— Ils n’avaient pas envie de se battre avec moi.

— J’y crois pas ! Ils t’ont autorisé à me garder ?!

— Je ne les laisserai pas t’arracher à moi, Mary.

— Quelle foutue péquenaude !

— Pé quoi ?

— Mel. Elle avait promis de veiller sur moi, qu’il ne m’arriverait rien si je venais à la Réserve. « Aie confiance », elle m’a dit. « Je t’aime comme une sœur. » Résultat ? glapit Mary, très remontée. Elle m’abandonne à toi comme on laisse sa bestiole aux bons soins de la SPA ? Pour que tu m’adoptes ?

— Il ne t’est rien arrivé de mal. Ton amie n’était pas d’accord pour que je te garde, si ça peut te consoler. Son compagnon pense qu’elle va tenter de s’introduire sur mon domaine afin de t’aider à t’échapper. J’ai dû promettre à Neige qu’on resterait dans mon lit jusqu’à ce qu’il vienne la chercher. Il craint qu’elle s’attaque à moi.

— Il y a intérêt, dit-elle, un peu calmée. Je tiendrais tête à Dean Summers pour elle.

— Qui est-ce ?

— Un client du resto, qui vient toutes les deux ou trois semaines. On est certaines qu’il est le disciple numéro un de Satan, tellement ce type est le mal incarné.

L’homme-lion fit les yeux ronds.

— Façon de parler, hein, ce n’est sûrement pas un adorateur du diable. Juste un client hyper pénible qui nous fout les jetons. On en rigole souvent, Mel et moi, parce qu’on ne peut pas se réfugier aux cuisines quand ce type débarque. Joël, le propriétaire, nous a engueulées la seule fois où on l’a fait. Un jour, on l’a vu arriver avec du sang sur ses vêtements. Il nous a dit que c’était parce qu’il avait tué un cochon, mais on s’est fait un film, du genre il sacrifie des victimes sur un autel. On flippe à l’idée de le servir même quand il ne vient pas couvert de sang.

Lasso la dévisagea, partagé entre incompréhension et gêne.

— Tu pigerais si tu le voyais. Ça ne nous surprendra pas si, un jour, on découvre aux infos qu’il s’agit d’un tueur en série. Sauf que ce mec-là n’aura pas un ami ou un voisin pour venir raconter que c’est un chic type. La pauvre Mel a vu son machin rabougri.

— C’est quoi ?

— Le nom que Mel donne au sexe de ce taré. Tout rikiki et fripé, façon racine d’un arbre malade, pour continuer à la citer. Je ne l’ai pas vu mais elle me l’a assez décrit pour que j’en garde une image atroce.

— Pourquoi a-t-elle voulu voir ça ?

— Elle n’a rien demandé ! Summers était la bite à l’air quand elle est venue le resservir. Mel s’est vengée en lui versant la carafe de thé glacé sur l’entrejambe. C’est elle tout craché : cette nana ne se laisse jamais marcher sur les pieds. Elle va venir me délivrer, j’en suis sûre. J’ai repris foi en elle.

— Tu veux qu’elle m’attaque ?

— Non. Je veux qu’elle essaie. Les vraies amies, ça se serre les coudes.

— Les humains, dit-il en s’ébrouant.

— C’est un truc de nanas, surtout. Et arrête avec ce ton. Il se trouve que je suis une humaine, tu sais, les gens que tu n’aimes pas.

— Je ne les aime pas, c’est vrai, mais tu es ma compagne. (Un silence.) Même si je n’arrive pas à comprendre ta façon de penser. Tu es bizarre.

— Dit le type dont le lit est perché à dix mètres du sol et qui y saute pour aller se coucher parce qu’il est parano au point d’imaginer que des gens vont venir le flinguer. Au point de dormir sur une plateforme pare-balles.

— Simple précaution. Les humains nous ont déjà attaqués.

— J’en sais quelque chose. J’étais au diner, quand deux barjos sont entrés dans l’intention d’abattre Neige et ses amis. Tout ça pour avoir leur nom aux infos. Mais c’était en ville, sans la sécurité qu’offre l’OPH. J’ai vu l’enceinte qui entoure la Réserve. Elle est garnie de types armés. Ce serait du suicide, d’attaquer votre enclave.

— L’OPH renforce l’enceinte. On a subi quelques attaques, pendant sa construction. Nos agents ont chopé les intrus avant qu’ils puissent s’aventurer assez loin pour tuer les nôtres, mais un petit groupe déterminé pourrait s’infiltrer jusqu’à l’hôtel. Je n’ai pas survécu aux cages de Mercile pour mourir ici.

Mary dut s’avouer que le raisonnement se tenait.

— OK, tu n’es pas parano.

Elle remarqua avec un temps de retard un mot qu’il avait craché avec dégoût.

— Tu parles de Mercile Industries ?

Il grogna pour toute réponse.

— C’était aussi moche que ce que j’ai lu ?

Les paupières plissées, il riva sur elle ses yeux d’or.

— Désolée, c’était de la curiosité mal placée. On oublie.

— Tu es ma compagne. Tu peux me poser toutes les questions que tu veux. C’était encore pire pour moi et pour ceux qui me ressemblent.

— Comment ça ?

— Certains Hybrides vivaient enchaînés dans leur cellule pour que les techniciens de Mercile puissent essayer sur eux les drogues expérimentales. Ils étaient maintenus propres, comme ça, la puanteur ne gênait pas les médecins humains. Ils étaient aussi utilisés pour les essais de copulation.

L’homme-lion baissa les yeux avant de reprendre.

— Ceux comme moi vivaient dans des cages. On nous nettoyait au jet une fois par semaine, comme des bêtes de zoo. Je ne sais ni lire ni écrire, contrairement à la plupart des Hybrides. Mercile leur apprenait pour le besoin des tests sur l’effet des drogues. Sur nous autres, les produits étaient injectés à la fléchette. On était les cobayes sans valeur. Les drogues qu’on nous refilait nous tuaient… ou pas. C’était comme ça que ça marchait. On servait à voir si un produit est mortel ou non. Beaucoup d’entre nous sont morts.

— C’est horrible, je suis désolée.

Ils étaient assis dans l’herbe synthétique, près de la fontaine. Elle s’approcha de lui et lui posa une main sur la cuisse. L’immense Hybride leva les yeux vers elle.

— J’apprends à me servir du téléphone, dit-il en désignant l’entrée. Ils ont mis des photos de mes amis pour que je puisse les appeler, je n’ai qu’une touche à presser.

— Rudement bien vu.

— Mercile ne nous amenait pas de femelles Hybrides pour qu’on copule avec elles. Enfin, sauf si on compte l’unique fois où ils ont balancé une lionne dans ma cage en pensant peut-être que j’allais la monter.

Mary, bouche bée, n’osa imaginer l’horreur de la scène et ne pipa mot.

— J’ai refusé, bien sûr. C’est un peu comme si on te demandait, à toi, de copuler avec un animal. Ça m’a rendu malade. Comme les techniciens affamaient tous ceux qui désobéissaient, c’est ce qu’ils ont fait – avec la lionne dans ma cage. La pauvre bête a fini par avoir trop faim pour me craindre. Je ne lui voulais pas de mal, j’ai tenté de la calmer… mais elle a attaqué. Il a fallu que je lui brise la nuque. C’était ça où elle me tuait.

» Ils m’ont puni en tirant des fléchettes électrifiées. Encore et encore, pendant des jours. Je souffrais déjà beaucoup d’avoir dû la tuer. Cette pauvre lionne n’avait fait qu’obéir à son instinct, dans le but de survivre.

Mary, le cœur brisé, alla spontanément s’asseoir sur ses genoux et se pendit à son cou.

— Je suis désolée, mon grand.

— Ce n’est pas toi qui m’as tiré dessus ou fait venir cette lionne dans ma cage. Je sais que tous les humains ne sont pas comme ceux de Mercile.

— Il n’empêche, c’est affreux, tout ce que tu as dû subir. La vie est parfois super injuste.

Il l’enlaça.

— Tu m’aimes bien, on dirait.

Elle faillit le nier… jusqu’à ce qu’elle voie la joie qui éclairait ses traits léonins.

— Oui, en effet.

— Tu es ma compagne. Dis-le.

— Tu pousses un peu trop le bouchon, là.

Il éclata de rire.

— Je t’adore, Mary.

— Tu ne me laisses pas indifférente, on va dire.

— Mon sexe pense la même chose de toi. Je suis super excité.

Elle secoua la tête et tenta de masquer son hilarité.

— Tu ne penses qu’à ça, ma parole !

— J’aime le sexe avec toi. C’est pour ça que je te garde.

La jeune femme se remémora une précédente conversation et sentit son cœur sombrer.

— Même si je ne suis pas ton minou magique ?

Il l’attira tout contre lui.

— Tu vas le devenir, je te l’ai dit.

Mary perçut la jalousie qui pointait son vilain museau.

— Devenir comme qui ?

L’Hybride la replaça sur ses genoux de façon à la regarder droit dans les yeux.

— Ça t’embête, l’idée qu’une autre puisse avoir plus d’emprise sur moi ? Dis-moi la vérité.

— Tu n’arrêtes pas de me dire que je suis ta compagne mais il n’y a pas une nana au monde qui ait envie d’être un lot de consolation. Je refuse que tu me compares à une autre et me trouves moins bien. J’ai déjà eu un petit ami qui me faisait me sentir nulle. J’étais amoureuse de lui mais dès l’instant où il a su que sa chérie d’avant divorçait de celui qu’elle avait épousé à sa place, il m’a plaquée pour aller la retrouver à New York.

— Et tu l’aimes encore ? grogna Lasso.

— Non. Tout ce que j’éprouve, c’est de la colère envers lui et du mépris envers moi-même : j’ai su que ça finirait mal dès que j’ai pigé qu’il en pinçait pour son ex. Je me suis montrée naïve au point d’imaginer qu’il finirait par m’aimer plus qu’elle.

— Tu as un mâle dans ta vie ?

— Je n’ai jamais eu de chance avec les mecs. C’est lié au type d’homme qui m’attire, et qui ne me valent rien. Mel flashe sur les mauvais garçons et moi, sur les fumiers égocentriques.

— Explique-moi.

— Des types incapables d’éprouver un amour plus fort pour autrui que pour eux-mêmes. Qui ne pensent qu’à leur gueule et à ce qu’ils peuvent obtenir d’une nana. Ils passent à la suivante dès qu’ils sentent qu’ils n’en tireront plus rien.

— Tu ne m’as pas répondu. Il y a un humain que tu aimes ?

— Non, avoua-t-elle sincèrement.

— Parfait, réagit-il, radouci. Je ne connais pas de minou magique, Mary. J’ai copulé avec très peu de femelles Hybrides, et aucune qui m’intéresse vraiment. C’est toi que je veux garder.

— Mais on se connaît à peine…

— Je suis Hybride. Je ne remets pas mon instinct en cause, je m’y fie et j’ai eu raison : plus je te connais, plus tu me plais. Tu es mienne et j’en suis ravi.

— La vie n’est pas aussi simple.

— Elle l’est dans mon monde. (Il leva la tête et embrassa la vaste salle du regard.) Voilà notre foyer, Mary.

Elle suivit son regard. C’était magnifique, avec la lumière allumée. Presque comme à l’extérieur mais sans la chaleur estivale et les risques de coup de soleil. Avec les arbres artificiels, la grotte avait quelque chose d’un jardin enchanté, et la cascade lui plaisait beaucoup. Le bruit d’écoulement l’apaisait.

La jeune femme repéra le lit suspendu, près du plafond. C’était le seul problème.

— On pourrait retourner à la Zone interdite si l’endroit te déplaît, mais je préférerais qu’on vive ici. Les autres mâles risquent de te renifler et il y a Vaillant, qui me pourchasse chaque fois que je me retrouve à moins d’un kilomètre de chez lui. Il me combat même quand je n’ai rien fait. Si on logeait dans mon ancien chez moi, tu ne pourrais pas te promener seule. Et puis il y a les animaux dont les humains ne veulent plus, ou qu’ils ont maltraités. Certains sont habitués mais quelques-uns risquent de t’attaquer. Ça me chagrinerait, d’avoir à en tuer un s’il suivait son instinct, mais jamais je n’en laisserai un te faire du mal.

— Merci, c’est cool.

L’homme-lion tira sur la serviette qui l’habillait.

— Enlève ça.

— Non mon grand. Manger d’abord, tu te souviens ? Pourquoi c’est si long ?

— Tu aimes ta nourriture cuite, ça prend plus de temps.

— On va nous livrer ?

— Oui. Je me suis servi du téléphone et j’ai dit qu’on avait faim. Ils vont nous apporter à manger. Tu m’as vu passer l’appel quand on a quitté la salle de bains.

— C’est sympa, d’être livré sur commande. Tu n’as jamais à faire la cuisine ?

Il secoua la tête.

— Ils n’ont pas aimé, quand je suis allé chasser ma nourriture.

— Genre des lapins, ce genre de gibier ? demanda-t-elle, effrayée.

— Je n’aime pas tuer des animaux pour les manger après, dit-il, les narines froncées. J’ai grimpé les marches jusqu’à la cuisine. Les cuisiniers n’ont pas aimé que je goûte des trucs et les recrache quand ça ne me plaisait pas. Ils ont dit que j’avais fait du désordre. Alors je téléphone et on me livre à manger. Ils ont bien mémorisé ce que j’aime, comme ça, je n’ai plus à les déranger.

Elle l’imagina dans une cuisine, piochant dans les gamelles pour en goûter le contenu : aucun doute, c’était à faire perdre la tête à toute une brigade.

— Tu es un gros gâté, non ?

Il haussa les épaules.

— J’aime certains trucs et d’autres pas. Ils font ce qu’il faut pour que je n’aie pas à retourner dans leur cuisine.

On frappa avec force à la porte. Lasso posa la jeune femme à côté de lui et se leva prestement.

— Ne bouge pas !

Mary serra les mâchoires, rétive au ton employé comme au fait de se voir traitée comme un animal de compagnie. L’immense Hybride alla ouvrir en saisissant un code dans le boîtier mural. Elle aurait aimé pouvoir le déchiffrer mais la grande carcasse de Lasso lui bouchait la vue.

Quand il ouvrit la porte, elle se déporta afin d’essayer d’entrevoir qui avait frappé. Lasso s’empara du grand plateau qu’avait apporté l’individu concerné puis referma d’un geste brusque et revint vers elle.

— Tu n’as même pas dit merci ? Sérieux ?

Le colosse grogna avant de se baisser et d’installer le plateau couvert entre eux.

— Ils me nourrissent ou c’est moi qui monte me servir. C’est clair, non ? Ils n’aiment pas que je sorte d’ici. Pourquoi je dirais merci pour un truc qui arrange tout le monde ?

— Quel rustre tu fais…

Il souleva le plateau et le posa à côté d’elle. Mary s’avoua impressionnée par la taille des assiettes et des portions qu’elles contenaient. Elle haussa les sourcils en découvrant des cannettes de soda mais le spectacle qu’offrait le blanc de poulet en sauce, servi avec un écrasé de pommes de terre, lui fit vite oublier l’étrangeté de ce plat digne d’un restaurant flanqué de boissons en cannette. Ça sentait très bon. Elle tendit la main.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle se figea et le dévisagea.

— Ben je me sers… enfin j’essaie.

— Je veux ça. Prends le poisson.

Elle observa l’autre assiette géante : trois types au moins de poissons, avec riz et légumes sautés.

— Je ne mange pas de poisson.

— Je veux ça, répéta-t-il.

Elle lui gifla la main quand il voulut se saisir de ce qu’elle avait choisi.

— La prochaine fois, c’est le couteau que je te plante dans la main si tu essaies de me piquer mon assiette. Je suis ici contre ma volonté. Le moins que tu puisses faire, c’est me laisser choisir ce que je mange.

Il fit la grimace mais retira son immense battoir.

— Tu es mal élevée.

— Parce que je suis à bonne école.

Elle plaça l’assiette devant elle et préleva aussi le soda qu’elle voulait avant qu’il puisse le prendre. Il grogna. Elle répondit par un large sourire.

— Je peux en avoir un peu ?

Mary déplia la serviette roulée autour de ses couverts.

— Peut-être.

— Tu es ma femelle. On partage tout.

Elle prit une première bouchée, mâcha et ferma les yeux.

— C’est le meilleur poulet frit que j’aie jamais mangé. Et cette sauce, une vraie tuerie !

Lasso grogna de plus belle.

Elle rouvrit les paupières et sourit, heureuse à l’idée de lui céder une partie de son plat.

— Une bouchée, alors.

La jeune femme lui coupa un plus gros morceau et tendit sa fourchette.

Il se pencha et ouvrit la bouche. Elle s’amusa de constater qu’il s’attendait visiblement à ce qu’elle lui donne la becquée et décida que cela ne valait pas la peine de se prendre la tête pour si peu. Aussi poursuivit-elle son geste. Il mordit à l’appât, mastiqua et déglutit.

— Tu devrais m’en donner la moitié. Tu es toute petite.

Elle brandit son couteau.

— Mange ton poisson. Tu pourras finir si j’en ai trop, point final.

— Tu es méchante.

— Plutôt cool, je dirais, vu que je n’essaie pas de te planter avec ça. (Elle coupa une autre bouchée et posa le couteau.) C’est vraiment le top, ce qu’on sert à l’OPH.

— Justice a engagé des chefs humains qui cuisinent pour nous.

— Je pourrais vite m’y habituer.

— Tant mieux, puisqu’ils nous font à manger tous les jours.

Lasso mangea son poisson tout en étudiant sa compagne. Mary avait déjà moins peur et se comportait de manière plus détendue. Conscient d’avoir poussé le bouchon trop loin, il se gaussa qu’elle ait réagi au quart de tour tandis qu’ils prenaient leur repas. Il ne s’était pas trompé. Elle était à lui.

Il tendit lentement la main vers le dessert resté sur le plateau, un brownie, en s’assurant que le mouvement n’échappait pas à Mary. Les humaines étaient censées adorer le chocolat.

Elle s’en saisit vivement avant qu’il puisse toucher le gâteau, souleva la petite assiette sur laquelle il était posé et la plaça à côté de son plat en le fusillant du regard. L’Hybride gloussa.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— J’adore jouer avec toi.

Elle observa le brownie puis l’homme-lion.

— Tu n’en veux pas ?

— Non. C’est pour toi que j’ai commandé du dessert. Je voulais juste voir quelle serait ta réaction.

Elle leva la main, majeur tendu.

— Ça te va, comme réponse ?

Il sourit.

— Je sais ce que ça veut dire. Proposition acceptée, mais tu as dit que tu voulais manger avant. T’inquiète, je te monterai bientôt.

Elle leva les yeux au ciel et reprit son couteau. Il se crispa un peu mais elle s’en servit pour couper sa viande, pas pour le menacer.

— Quel surhomme tu fais, décidément…

Il fut ravi qu’elle le voie ainsi, pas comme un animal, et se détendit.

— C’est bien moi.

— Tu ne penses vraiment qu’au sexe ?

— Pas du tout. J’aime jouer, aussi. Dormir. Nager. Parfois sortir pour me prélasser au soleil. Et manger, bien sûr.

Elle mâcha, déglutit et prit une autre bouchée. Son regard erra sur leur domaine, le visage orné d’une expression bizarre. Indéchiffrable. Incapable de lire ses pensées, il ne se gêna pas pour lui demander directement.

— À quoi tu penses ?

Au terme d’un long silence, elle répondit :

— Je crois que je t’envie un peu.

— Pourquoi ?

— Tu n’as ni responsabilités ni stress, dans ta vie ?

— Si. Je redoute une attaque d’humains.

— À part ça ?

— J’étais très seul avant ton arrivée.

Elle cessa de le dévisager.

— Ça arrive à tout le monde, de temps à autre.

— Et toi, tu te sentais seule ?

— Je travaille beaucoup mais j’avais Mel.

Il voulut lui signaler qu’elle répondait à côté mais elle fut plus prompte et poursuivit.

— Beaucoup de mes amies d’enfance se sont mariées juste après le lycée et passent tout leur temps à pouponner. Mes parents, eux, sont à la retraite et sillonnent le pays en camping-car. Un genre de maison sur roues, si tu ne sais pas ce que c’est. Mel était au cœur de ma vie sociale mais plus maintenant, depuis qu’elle vit avec Neige. Ça va être le foutoir dès qu’on voudra se voir, elle et moi. Je te laisse imaginer ce que j’en pense.

— Je l’autoriserai à te rendre visite dès qu’elle aura promis de ne rien tenter pour te faire évader.

Cela lui valut un nouveau regard noir.

— Trop aimable de ta part. Alors que j’essaie d’avoir une vraie conversation…

— Je t’écoute. Parle-moi.

Elle étudia son expression parfaitement neutre puis posa sa fourchette.

— Mel a démissionné du resto. Ça veut dire qu’il va falloir que je forme une autre serveuse. Et que ça va craindre un max : on faisait tout ensemble. J’avais ses clés, elle les miennes, et on passait beaucoup de temps toutes les deux. Son mariage est arrivé si vite que j’en suis encore toute chamboulée. Ça m’a stressée à mort. J’ai fait mon possible pour la soutenir, elle en a grave besoin, ses parents sont de vrais abrutis. Et j’ai caché à quel point ça me rend triste, aussi. C’est ma meilleure amie, je suis super heureuse qu’elle soit tombée amoureuse… mais je la perds, dans l’histoire. Rien ne sera plus pareil entre elle et moi.

— Ne sois pas triste. Tu la verras souvent, maintenant que tu vis à la Réserve. Neige vit juste au-dessus, dans cet hôtel. Toi aussi, tu devras démissionner. Il n’est pas question que tu ailles risquer ta vie au-dehors. Ton monde est trop dangereux pour nous autres. Je te veux ici, où je pourrai veiller sur toi jour et nuit.

— Un peu de sérieux, voyons. Tu sais qu’il faudra me laisser partir. Mon patron va déjà être furieux que ce ne soit pas aujourd’hui, je suis censée bosser demain. Je ne peux pas laisser tomber Joël, quoi, il va se retrouver sans personne pour faire le service. On est déjà en sous-effectif depuis le départ de Mel. Il faut que je l’aide à embaucher une nouvelle serveuse. L’une de ses nièces devait passer à plein temps mais elle a changé d’avis.

Il se pencha vers elle et soutint son regard.

— Je suis sérieux, Mary. Tu es à moi.

— Bon sang, Lasso ! Reviens sur terre ! Tu as déjà obtenu ce que tu voulais, non ? Dès qu’on aura fini de manger, tu vas ouvrir cette maudite porte et me laisser sortir.

— Ce que je veux, c’est que tu comprennes et acceptes que tu es ma compagne. Pourquoi as-tu dit que tu m’enviais ?

— Tu ne travailles pas, tu n’as pas à t’inquiéter de ne pas pouvoir payer ton loyer quand les pourboires sont mauvais, ni ta bouffe les jours où tu es trop malade pour aller au boulot. Il y a même des chefs qui cuisinent pour toi !

— Tu es ma compagne. C’est ici que tu vivras, désormais. Il n’y a pas de loyer à payer.

— Allez, quoi, râla-t-elle, frustrée au possible. Sois sérieux. Tu n’espères quand même pas me voir rester ici pour de bon.

— Si.

— Les couples ne se forment pas aussi vite. C’est du délire.

— Je suis Hybride. C’est comme ça qu’on procède.

— Eh bien pas moi, et c’est dingue.

Il l’observa tandis qu’il inhalait et percevait un léger relent de peur. C’était aussi visible dans ses yeux et dans la façon qu’elle avait de plier les doigts. Peu renseigné sur les humains, il flaira cependant un début de panique.

— Détends-toi, Mary.

— Pas moyen. Tu me fous hors de moi, là.

Lasso s’approcha d’elle. Mary ne tressaillit pas mais se raidit. Assis à quelques centimètres, il s’appuya doucement contre elle et l’enlaça sans la serrer. Tout ce qu’il avait appris à propos d’elle resurgit en un instant. Il comprit que les mâles qu’elle avait connus l’avaient blessée en profondeur ; elle avait d’ailleurs admis que l’un d’eux l’avait quittée pour une autre.

— Je ne suis pas du tout comme les mâles que tu as connus.

Elle baissa la tête, refusant de le regarder en face. Il devina qu’il avait vu juste.

— Jamais je ne t’abandonnerai, Mary. Tu m’appartiens et je saurai prendre soin de toi. (De sa main libre, il fit doucement pression sur son ventre.) Et de tous nos futurs enfants.

La jeune femme prit une brusque inspiration et releva la tête, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Il est possible que tu portes déjà ma descendance. Les Hybrides peuvent féconder une humaine. Celui qui me ressemble et dont je t’ai parlé, Vaillant, a déjà un petit et sa compagne en attend un autre. C’est dire à quel point je suis sérieux : si j’ai pris ce risque, c’est parce que je sais que jamais je ne te laisserai.

Elle secoua la tête.

— Tu mens. Les Hybrides ne peuvent pas avoir d’enfant, tout le monde le sait.

— Si. Mais on ne le dit pas aux humains, ces idiots-là nous attaqueraient s’ils savaient. (Il lui caressa le ventre.) Mon petit pousse peut-être déjà en toi.

Mary bougea plus vite qu’il ne l’aurait cru possible, roula hors d’atteinte et se releva.

— Salopard !

Elle paraissait prête à fuir, cherchant du regard une issue potentielle. Il se redressa lentement.

— Je n’ai pas de parents. C’est une mère porteuse qui m’a mis au monde. Ça ne m’a jamais posé de problème.

— Tu es sérieux, pas vrai ?

— Bien sûr. Les humains mentent ; un Hybride, jamais.

— Mel sait que Neige peut la mettre enceinte ?

Il haussa les épaules.

— Elle est sa compagne. J’imagine qu’il lui a dit, oui.

La jeune femme recula, loucha sur son ventre et s’élança vers la sortie. L’homme-lion grogna et démarra à son tour. Il la rattrapa avant qu’elle ait atteint la porte et la souleva du sol en la tenant par la taille. Elle rua, donna force coups de pied et lui griffa les avant-bras.

L’Hybride tourna les talons et la porta vers le dîner qu’ils avaient laissé en plan.

— Du calme, gronda-t-il.

— Va te faire foutre ! Tu m’as peut-être mise en cloque, sale fumier… C’est n’importe quoi, je sais à peine m’occuper de moi !

— Je prendrai soin de toi et de nos petits.

— Lâche-moi, merde !

Il la reposa avec lenteur mais sans la lâcher et se colla à elle.

— Respire bien à fond.

L’humaine hocha la tête. Il desserra son étreinte puisqu’elle paraissait l’écouter. Elle cessa de s’agripper à ses avant-bras…

… et lui décocha un méchant coup de coude dans l’estomac, par surprise.

Profitant de ce que le colosse grognait de douleur, Mary fit volte-face. Sa serviette tomba alors qu’elle s’éloignait à vive allure. Il leva la tête : elle n’était pas partie vers la sortie, cette fois, mais vers la salle de bains.

Il se frotta le ventre et y découvrit une marque rouge. Puis il la suivit sans se presser, ramassant au passage la serviette. Elle se comportait de nouveau comme une proie.

Lasso sourit. Mary était en colère mais lui-même était déterminé à se faire accepter comme compagnon. Sauf que ça n’allait pas être facile.

Comme tout ce qui valait la peine dans la vie, en somme.

CHAPITRE 6

Mary se tenait assise sur la lunette des toilettes, adossée au réservoir, les deux pieds en appui contre la porte fermée. Laquelle était dépourvue de serrure.

Quelle funeste erreur de ne pas l’avoir fait la première fois, dans la salle de bains de l’hôtel à l’étage, au lieu de décider de retourner à la réception pour finir dans cette foutue gaine d’aération ! Elle n’aurait pas rencontré Lasso.

— Mary ?

Sa voix de basse l’insupportait.

— Va-t’en !

Il tourna la poignée et tenta d’ouvrir. La jeune femme verrouilla les jambes. Il poussa un peu mais sans exercer de pression excessive. Puis cessa et lâcha la poignée. Son grognement acheva de la mettre en pétard : c’était elle, pas lui, qui avait toutes les raisons d’être furieuse.

— Mary, répéta-t-il.

— Tu es bouché ? C’est pour te fuir que je suis ici. Laisse-moi tranquille ! Grimpe dans ton lit. Je te parie que de méchants humains sont en train d’attaquer la Réserve, pauvre salaud paranoïaque. Réfugie-toi sur ta plateforme pare-balles.

— Les bébés sont une bonne chose. Ils sont mignons. Notre fils me ressemblera trait pour trait.

Il retenta sa chance avec la porte mais Mary la repoussa dès qu’elle fut entrebâillée.

— Mary, tu n’es pas raisonnable.

— « Pas raisonnable » ? Parce que ça l’est, de baiser sans capote en sachant que tu risques de me mettre en cloque et de me l’avouer après coup ? Tu as idée de toutes les précautions que je prends depuis le début de ma vie sexuelle ? J’ai toujours pris la pilule quand j’étais avec quelqu’un et en plus, je lui demandais de mettre un préservatif. Double protection, j’utilisais ! Toujours, bordel de merde !

— Tu n’aimes pas les enfants ?

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi parce que je n’ai été ni mariée ni même fiancée. C’est ainsi que ça marche, triple buse : il faut du temps pour déterminer si on a envie de passer toute sa vie avec quelqu’un. Après seulement, on pense à l’avenir. Mariage. Enfants. Dans cet ordre. Ça ne se fait pas, de séduire une nana et de vouloir la garder.

— Je suis Hybride.

— Pas moi !

— On est obligés de discuter à travers une porte ?

Elle rajusta la serviette qu’elle avait chopée en entrant dans la salle de bains autour de son buste.

— Oui. Je me sens à l’abri, là-dedans.

— Jamais je ne te ferai de mal.

— C’est déjà fait, si tu m’as mise en cloque. Comment je vais l’expliquer à mes parents, hein ? Un « petit », tu as dit ! Tu imagines la scène ? « Salut papa-maman, devinez quoi ? J’ai rencontré un type, cinq minutes après je l’ai laissé me sauter et voilà le résultat, votre petit-fils le roi lion ! Ils vont adorer, c’est sûr, de se retrouver avec une fille qui est mère célibataire d’un bébé Hybride. Qui essaiera à tous les coups de me mordre ou de me griffer quand je voudrai m’en occuper. Les animaux me détestent, tu as oublié ?

Lasso laissa échapper un son étrange qui s’apparentait à un gloussement.

— Je rêve ou tu te marres ?

— Non, dit-il après s’être raclé la gorge.

— Je croyais que les Hybrides ne mentaient jamais.

Elle posa les pieds par terre, se leva et ouvrit la porte à la volée. Il se tenait debout derrière, un large sourire aux lèvres. Elle eut très envie de le gifler.

— Tu te fous de moi ? Sérieux ?

— Non, tu es très drôle. Je t’apprendrai à ne plus réagir comme une proie. Notre enfant n’essaiera pas de te mordre. Il t’aimera. Et tu ne resteras pas célibataire : tu es ma compagne, je t’ai dit qu’on allait se marier.

— Trop généreux de ta part.

Il croisa les bras sur son torse massif.

— Tu as fini de me hurler dessus ?

— Non.

— Quelle femelle susceptible tu fais…

— Et toi quel sale con.

— Je suis Hybride, je sais ce que je veux.

— J’en ai ma claque de te parler, là.

Elle tenta de fermer la porte mais il fut plus prompt, l’agrippa par le poignet et l’attira hors du réduit.

— Tu as été surprise par ce que j’ai dit. C’est compréhensible. J’aurais dû attendre un peu.

— Quand ? réagit-elle en s’agrippant à la serviette pour éviter qu’elle ne tombe après en avoir déjà laissé choir une. Avant ou après que je commence à dégobiller le matin ?

— Tu cherches un motif d’engueulade parce que tu continues à nier le fait que tu es ma compagne.

Le calme de l’Hybride accentuait sa hargne.

— D’accord, c’est quoi, selon toi, un motif légitime d’engueulade ? Je meurs d’envie de le savoir puisque, apparemment, coucher avec moi sans m’indiquer que je risquais de tomber enceinte n’en est pas un.

— Je ne suis pas certain d’avoir envie que tes parents tournent autour de mon petit. Je ne sais pas si je peux leur faire confiance.

Elle resta bouche bée.

— C’est toi qui as demandé, non ? Vas-y, on peut s’engueuler là-dessus.

— J’y crois pas… Tu penses sincèrement qu’ils pourraient faire du mal à leur petit-fils ? Ce sont mes parents, ils m’ont élevée !

— Je les imagine susceptibles et déraisonnables, comme toi, vu que tu as dû hériter de leur caractère. S’ils se comportent eux aussi comme des proies, ils risquent de s’en prendre au petit parce qu’il les terrifie.

— Jamais de la vie !

— Je ne les connais pas.

— Et ça ne risque pas d’arriver. Tu sais pourquoi ? Parce qu’il faudrait que je reste avec toi, et il n’en est pas question.

Il grogna en sourdine, les paupières plissées.

— Tu voulais un sujet d’engueulade. C’était juste un exemple.

— Mais tu le penses, non ?

— Il faudra que je rencontre tes parents pour savoir comment ils réagissent avant de faire courir le moindre risque au petit.

Le sifflet coupé par la rage, elle se ressaisit rapidement.

— Tu es le type le plus arrogant que j’aie jamais rencontré !

— Arrogant n’est pas une insulte. J’ai appris ce qu’il veut dire. C’est comme fier.

— Pas exactement, non. Plutôt imbu de soi-même et autoritaire.

— Je suis Hybride.

— C’est ta réponse à tout ?

Il haussa les épaules.

— Je suis d’accord pour passer l’éponge sur tes défauts d’humaine.

— Quels défauts ? rétorqua-t-elle, le regard noir.

— Tu réagis comme une proie et tu n’es pas raisonnable. Ce sont des traits de caractère humains.

— Je ne peux plus te supporter, dit-elle en poussant sur son large poitrail. Allez, bouge ! Je m’en vais frapper à la porte jusqu’à ce que quelqu’un daigne me laisser sortir. Je rentre chez moi.

Le colosse surprit Mary en s’effaçant illico. La jeune femme le dépassa, traversa la salle de bains et déboucha dans l’immense salle du sous-sol. Elle commit l’erreur de se retourner et constata qu’il la suivait pas à pas.

Elle s’arrêta, fit volte-face et releva la tête.

— Arrête de me suivre !

— Tu es ma compagne. (Il sourit.) Et probablement enceinte.

— J’espère bien que non.

Elle s’empressa vers la porte mais, à peine neuf foulées plus tard, sentit un bras massif s’enrouler autour de sa taille. L’Hybride l’attira tout contre lui. Elle dut lâcher le drap de bain pour empoigner l’avant-bras énorme qui la retenait juste sous les seins.

— J’autoriserai tes parents à venir voir notre petit. Ils fuiront certainement en le voyant, de toute façon. Par peur qu’il les morde.

Mary ferma les yeux afin de ne pas péter les plombs et compta dans sa tête. Un. Deux. Trois. Qua…

L’homme-lion la souleva de terre sans crier gare et fourra le nez dans son cou. Un grognement sourd émana de lui.

— J’ai envie de te mordre mais ça te plairait trop.

Elle rouvrit les paupières et fit tout pour se dégager.

— Lâche-moi !

— Jamais. Tu m’appartiens, Mary. Je veux te cajoler.

— Et moi te frapper.

Il s’esclaffa.

— Ça me plaît, de te voir si vivante. Je suis heureux que tu n’aies plus peur de moi. (Il baissa la tête et lui déposa des baisers chauds et mouillés sur l’épaule.) Ce que tu es sexy. Laisse-moi prendre soin de toi.

Elle cessa de se débattre. C’était agréable d’être dans ses bras à cet instant. Qu’arriverait-il si elle attendait bel et bien un enfant de lui ? Non, un petit, corrigea-t-elle mentalement.

Mary était encline à le croire quand il lui disait des choses gentilles. L’Hybride paraissait convaincu de pouvoir la garder et s’occuper de toute une famille… ce qui faisait de lui un type puéril : la vie n’était pas aussi simple, loin de là.

L’OPH avait beau lui avoir laissé le champ libre dans ce vaste sous-sol, elle doutait que ses chefs aient eu vent de sa présence aux mains de Lasso, faute de quoi on serait venu l’exfiltrer de la Réserve.

— Mary ? À quoi tu penses ? dit-il en la reposant par terre.

La jeune femme lutta contre l’envie de pleurer et y parvint.

— Ça ne peut pas marcher entre nous.

— Si.

Elle s’agita dans ses bras jusqu’à ce qu’il la relâche assez pour qu’elle se tourne vers lui. Et dut lever la tête pour croiser son regard tant il était immense. Ses yeux étaient superbes et pleins d’intensité.

— Tu n’as pas idée de ce que tu racontes.

Il la surprit en la soulevant de plus belle et en la tenant contre son torse de sorte à ce que leurs deux visages soient à même hauteur.

— Je prends très au sérieux notre union. Les Hybrides ne mentent jamais, Mary. Ce n’est pas un jeu. Je n’ai rien de commun avec les mâles humains qui t’ont fait du mal. Je te veux pour toujours, tu comprends ? Il n’y aura plus d’autre femelle dans ma vie, jamais je ne te quitterai et je ne te laisserai pas non plus partir. Quant à mes petits, n’aie pas peur de les mettre au monde : l’OPH a d’excellents médecins, si c’est ça qui t’inquiète. D’autres bébés Hybrides sont nés et tous sont en bonne santé, comme leur mère humaine. Tu n’as rien à craindre. Reste calme et détends-toi. Je laisserai tes parents venir nous voir, si c’est ce qu’ils veulent. Ton bonheur compte beaucoup pour moi.

Elle posa les mains à plat sur ses épaules massives et eut envie de le croire. Peut-être était-il sincère mais il le regretterait plus tard. C’était tout simplement dingue de craque si vite pour quelqu’un et de balancer des promesses bizarres. Ils étaient trop différents ; jamais cela ne collerait entre eux à long terme.

— Tu n’as pas l’air convaincue. Dis-moi tes doutes ou tes peurs. Tu parais un peu effrayée. (Il renifla.) Ça se sent. N’aie crainte, je ne te ferai aucun mal.

Elle prit une profonde inspiration et s’accrocha plus fort à lui, ravie de le sentir si ferme sous ses paumes.

— Tu parles sans arrêt des qualités des Hybrides, mon grand, mais tu oublies que je n’en suis pas une. Qu’arrivera-t-il quand tu découvriras que tout nous oppose ? C’est le cas et tu le sais. Et si on doit rompre alors qu’un enfant est déjà né ? L’OPH me virera de la Réserve avec l’enfant, ou pire encore, sans lui, et ne me laissera plus jamais le voir ?

Cette éventualité atroce lui fit peur alors qu’elle l’énonçait.

— Miséricorde… Ils pourraient faire un truc pareil ? M’empêcher de voir mon propre enfant ? Les lois humaines n’ont pas cours ici, c’est bien ça ? Le mur d’enceinte se dressera entre mon bébé et moi !

Lasso grogna et se retourna en observant les alentours. Il décida de porter Mary jusqu’à la nourriture qu’ils avaient abandonnée et s’assit. Puis il la maintint fermement sur ses genoux tandis que, de l’autre main, il piochait le brownie qu’il lui proposa.

— Mange et respire, femme. Les humaines aiment le chocolat, à ce qu’on m’a dit. Il les rend heureuses.

— Tu es sérieux, là ? s’emporta-t-elle en refusant le gâteau. Repose-moi ça avant que je te l’écrase sur la figure.

L’homme-lion s’exécuta et la serra entre ses bras puissants.

— Personne ne t’éjectera de la Réserve et ne t’empêchera de voir nos petits. Tu parles comme une humaine idiote, là. Pareil avec cette idée de rompre. Je connais le terme. Quand un Hybride est en couple, c’est pour la vie. Il pourra nous arriver de nous disputer, d’accord, mais jamais d’être séparés. J’ai conscience que tu es humaine mais tu es mienne, à présent. Et je suis têtu pour deux. Tu écoutais, quand j’ai dit que jamais je ne te laisserais partir ? C’est la vérité. Tu te fâches à propos de choses qui n’ont aucune chance d’arriver.

La jeune femme ferma les paupières.

— Mary ?

Pourvu qu’elle ne se mette pas à pleurer, songea l’Hybride. Il l’avait déjà vue au bord des larmes et elle était à cran, c’était perceptible au son de sa voix.

— Jamais je ne laisserai rien ou personne te faire du mal.

Elle se pencha vers lui et posa la joue contre son torse.

— Tout est facile, à t’entendre, sauf que rien ne l’est jamais.

Lasso se sentit frustré qu’elle ne l’écoute pas. Les humains étaient tellement irrationnels, parfois…

— Ça l’est ici et avec moi.

— L’OPH ne te laissera pas me garder. Ils vont me jeter dehors.

Il s’esclaffa bruyamment.

— Tu en dis, des bêtises ! Tous les Hybrides rêvent d’avoir une compagne. Ils seront ravis pour nous. Tu veux que j’appelle Justice pour qu’il vienne te dire que tu as le droit de rester ?

Elle parut surprise quand elle se tortilla sur les genoux du colosse pour le dévisager. Ses yeux étaient plus grands que d’ordinaire ; sa bouche, entrouverte.

— Quoi ? relança-t-il, soucieux de savoir ce qui, dans ses paroles, avait pu provoquer pareille réaction.

— Justice North ? Le grand patron de l’OPH ?

— C’est le seul Justice que je connaisse.

— Tu le connais ?

— Oui. Il vient souvent à la Réserve. Lui et sa compagne logent même parfois en Zone interdite.

— Tu as rencontré Jessie, alors ?

— Bien sûr.

— Si c’est ton ami, j’imagine qu’en effet, il m’autorisera à rester. Je m’étais dit…

— Quoi donc ? Que je n’ai pas le droit d’avoir une compagne parce que je suis de la Zone interdite ? Vaillant l’est aussi et il est en couple. Nous sommes tous égaux, Justice ne nous traite pas comme le faisait Mercile. On forme tous une grande famille. Peu importe qu’on ait vécu en cage ou en cellule.

La petite humaine fronça les sourcils.

— À quoi tu penses ? relança-t-il, curieux d’en savoir plus sur le cheminement de ses pensées qu’il trouvait difficile à suivre.

— À rien.

— Ne me mens pas, Mary.

Elle soupira en soutenant son regard.

— Tu ne vis pas comme les autres Hybrides. Mel m’a montré où loge Neige ; comme j’avais envie de savoir où elle allait emménager, elle a profité de ce que je devais l’aider à s’habiller avant le mariage pour me faire visiter. Elle vit ici, dans un chouette appartement du premier étage. Et toi au sous-sol…

— Ah, comprit-il. C’est par choix. Je me plais, ici. (Il dut la lâcher d’une main pour embrasser les lieux d’un large geste.) J’aimais beaucoup la nature de la Zone interdite mais je n’aime pas trop la compagnie. Y compris celle des Hybrides. J’ai grandi sans parler ou presque. Le bavardage inutile me met mal à l’aise.

L’immense homme-lion haussa les épaules puis recommença à l’enlacer à deux mains. C’était agréable, de la sentir assise sur ses genoux.

— C’est avec toi que j’aime discuter.

Elle se fendit d’un demi-sourire.

— Même quand je te crie dessus ?

— Oui. Tu me fascines.

L’expression de la jeune femme s’assombrit.

— Il se passera quoi, quand tu te lasseras de moi ? Tout est toujours rose, au début d’une relation, mais après…

— Ça n’arrivera pas, Mary. Quand un Hybride se fixe sur une compagne, il ne veut plus d’aucune autre femelle et c’est définitif. Tu cherches des motifs de bagarre, là. Arrête et mange ton chocolat.

— Quel tyran tu fais, dit-elle, les paupières plissées. Et ne me réponds pas que tu es Hybride.

Il sourit largement.

Mary se pencha vers l’assiette à dessert, se redressa et mordit dans le brownie. Il l’observa tandis qu’elle mâchait les yeux fermés. Elle appréciait beaucoup, de toute évidence. Lasso en fut heureux. Le petit gémissement qu’elle poussa l’excita. Il se promit de lui fournir beaucoup d’autres brownies, si ces gâteries lui faisaient un tel effet.

— Bon sang, c’est vraiment une tuerie, ce que proposent les cuisines de la Réserve.

Elle rouvrit les yeux et lui en proposa un morceau. L’Hybride secoua la tête.

— Je ne mange pas de chocolat.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle, les sourcils arqués.

— Ça me fait mal au ventre. Je préfère les fruits.

— Oh. C’est peut-être dû à ton côté lion…

— Possible. J’aime la glace, mais pas au chocolat.

— Quel est ton parfum préféré ?

— La vanille.

— On est très différents…

— Arrête de te chercher des excuses pour ne pas être ma compagne. On est compatibles. Tu veux que je te porte jusqu’au lit pour te le prouver ?

Elle leva la tête et se rembrunit en observant la plateforme.

— Il n’est pas question que je dorme là-haut, mon grand. Il faut qu’on trouve un terrain d’entente.

— C’est plus sûr, là-haut. Je dormirai mieux en sachant que les humains ne pourront pas nous atteindre s’ils déjouent la sécurité.

— Je refuse que tu me fasses monter et descendre à longueur de journée. Tu ne manges pas de chocolat parce que ça te retourne l’estomac. C’est ce que je subis chaque fois que tu bondis.

— Les humains attaquent vraiment l’OPH, tu sais.

Elle soupira sans le quitter des yeux tout en finissant son brownie. Son cerveau tournait à plein régime, il voyait les émotions défiler dans ses jolis yeux. L’Hybride attendit. Elle allait bientôt s’exprimer. C’était cool d’avoir une compagne avec autant d’opinions et de choses à dire.

— Et si on a un bébé ? Ça rampe, ces petites choses. Il pourrait tomber de la plateforme, tu y as pensé ?

Il n’y avait pas pensé, en effet, et dut improviser.

— Je ferai placer des tas de matelas dessous. Tu n’as pas été blessée en tombant de la ventilation et c’est presque aussi haut que mon lit. Notre fils s’en tirera indemne.

— Pas question, Lasso. Je ne peux pas vivre dans ces conditions. Le lit doit descendre.

Il grogna. Cette exigence lui déplaisait.

L’humaine s’agita dans ses bras mais il refusa de la lâcher. Elle posa l’assiette et se retourna vers le colosse pour lui plaquer les mains sur la poitrine. Il aimait quand elle le caressait comme à cet instant.

— Tu essaies de me manipuler par le toucher ?

Il n’était pas question d’avouer que c’était efficace, cependant, même s’il se sentait beaucoup plus enclin à lui céder.

— Non. Tu me demandes de renoncer à ma vie d’avant et c’est trop demander que de pouvoir me coucher et me lever sans numéro de cirque ? Fais un effort…

L’homme-lion poussa un gros soupir. Il n’aimait pas ces paroles mais les comprenait.

— OK, va pour un mètre cinquante.

— Du sol ?

Il secoua la tête.

— Plus bas que maintenant.

Elle fourragea dans la fourrure qui lui ornait le torse.

— Sois raisonnable, quoi. J’envisage de venir vivre avec toi. Il faut que le lit descende assez pour que je puisse y accéder sans ton aide.

— C’est un problème de sécurité. Tu ne partiras pas, Mary. Je ne te laisserai pas faire.

Elle cessa de le caresser et planta les ongles. Pas assez fort pour le blesser mais suffisamment pour qu’il perçoive sa colère. Mary ne comprenait donc pas qu’il s’efforçait de la protéger ? Il voulut lui parler des dangers d’une éventuelle attaque mais elle reparla avant lui.

— Et une pièce sécurisée ? L’OPH t’a construit tout ça, il doit y avoir moyen !

— Qu’est-ce que c’est ? dit-il, les sourcils froncés.

— Un genre de bunker. Une pièce conçue pour empêcher les intrusions, quoi. Avec des murs, un plafond et un plancher épais. Je ne suis pas claustrophobe. Tu l’es, toi ?

— Claustro quoi ?

— C’est quand on a peur d’être enfermé dans un petit espace. Ça pourrait ressembler à une caverne. Les lions les aiment, non ? Et puis ça pourrait rester ouvert, mais si jamais quelqu’un s’introduit au sous-sol, hop, on se réfugie dedans, bien à l’abri.

Il hésita.

— J’en parlerai à Torrent, ou à Blasé.

— Merci, apprécia-t-elle, son sourire retrouvé.

— Allons au lit, rétorqua-t-il, désireux de s’accoupler.

— Je viens tout juste de manger. Pas question que je saute avec l’estomac plein, mon grand. Si je dégobille, ça va te déplaire autant qu’à moi.

Il grogna et la déposa à côté de lui puis se leva et aida la jeune femme à se remettre debout.

— Suis-moi. Ces tapis vont servir à autre chose.

— Ceux sur lesquels je suis tombée ?

— Ils sont souples et pas trop en hauteur.

— Tu peux nous descendre des oreillers ? Et une couverture ? Je n’ai pas envie de m’allonger nue sur cette espèce de caoutchouc synthétique.

Il sourit d’une oreille à l’autre.

— Entendu, je reviens tout de suite.

L’homme-lion lui lâcha la main, prit trois pas d’élan et bondit sur la plateforme inférieure. Puis il se tourna vers la suivante et s’accroupit. D’un bond élastique, il s’y retrouva. Mary, restée en bas, étouffa un juron.

Nouveau sourire de l’Hybride. Elle devait avoir peur qu’il se loupe. Sans se douter à quel point ces « prouesses » étaient un jeu d’enfant pour lui.

CHAPITRE 7

Au petit matin, Mary flottait sur le dos, les yeux rivés sur la cascade éclairée. Des lumignons brillaient tout autour d’elle sur les flancs du bassin. La température de l’eau était encore très agréable. La veille au soir, Lasso avait actionné le pseudo-ciel étoilé au plafond de l’immense salle plongée dans une semi-obscurité.

Le sous-sol avait décidément été aménagé en véritable paradis souterrain.

Tirée de ses pensées par une vaguelette, la jeune femme se retourna et vit l’homme-lion entrer dans l’eau. Il était nu. Le spectacle de ce corps superbe, tout en muscles, la ravit comme à chaque fois.

Elle nagea vers Lasso qui se tenait debout. Le bassin n’était guère profond. Juste assez, cependant, pour qu’elle-même n’ait pas pied. Elle se blottit dans ses bras tendus.

— Tu ne m’as pas attendu.

Elle sourit.

— Désolée. J’avais trop hâte, ce bassin est génial.

— Je l’aurais voulu plus grand mais ils ont fait le maximum.

— Il est parfait.

— C’est toi qui es parfaite.

Il lui adressait souvent des compliments de ce type, qui la faisaient se sentir sexy et désirable.

— J’adore les lumières.

— Je dormais souvent dans les arbres, dit-il en levant les yeux vers le plafond. Comme j’en ai parlé, ils ont installé ce système. C’est bien mais ce n’est pas pareil, il manque la lune.

Cet aveu la surprit.

— Tu dormais dans un arbre ? (Son regard se porta sur le lit suspendu près du plafond.) Ah, c’est pour ça que tu aimes dormir en hauteur ?

— Léo a construit une plateforme dans l’un de ses arbres mais moi, je m’allongeais sur une branche. J’ai compris pourquoi il tenait à une surface plane : mon lit est bien plus confortable que les branches épaisses sur lesquelles je dormais.

— Léo ?

— Un comme moi.

— Un homme-lion ?

Il hocha la tête.

— Oui, mais avec une queue.

Ne sachant trop que répondre, elle opta pour la prudence.

— Et vous êtes amis ?

— Oui. Il me rend parfois visite. Tu le rencontreras. J’ai repensé à ton histoire de caverne, Léo en a une, justement. Je n’aurai qu’à demander qu’on me construise la même en plus petit.

— Je ne savais pas qu’il y avait des cavernes, dans la région.

— C’est une maison, en fait, mais construite presque entièrement sous terre. Qui ressemble à une grotte depuis l’extérieur. Ça nous aide à nous sentir à l’abri des humains ; il y a des portes blindées qu’il peut fermer en cas d’attaque.

Quelle tristesse que certains Hybrides craignent autant les humains, songea Mary qui n’avait jamais remarqué ce problème chez ceux qui venaient au restaurant. Ceux-là lui avaient paru très à l’aise au milieu des autres convives. Peut-être s’agissait-il d’une peur propre aux individus comme Lasso. Elle eut soudain envie de le serrer plus fort, afin qu’il oublie les horreurs du passé. Au diable Mercile !

Mary eut un flash. Il redoutait les humains… presque autant qu’elle-même redoutait les Hybrides. Elle passa la main dans les cheveux de l’homme-lion et s’approcha de sa bouche. Il entrouvrit aussitôt les lèvres. Leur baiser provoqua un grondement du colosse dont le poitrail vibra.

Leurs bouches s’étaient apprivoisées mutuellement sur les tapis qui leur servaient de couche. Elle avait eu un choc en découvrant qu’il n’avait jamais embrassé. Mais Lasso avait très vite appris et maîtrisait déjà son sujet. Rien d’étonnant à cela tant il était passionné. La réaction de son corps l’incita à se frotter contre lui sans tarder. Elle jouissait à chaque fois, jamais il ne la laissait frustrée, contrairement à d’autres avant lui. Il la faisait systématiquement grimper aux rideaux afin qu’elle soit assez lubrifiée pour l’accueillir sans douleur. Sage précaution dans la mesure où, question gabarit sous la ceinture, il était plus pourvu qu’un humain.

Une sonnerie retentit. L’Hybride mit fin à leur baiser et grogna.

— On a de la visite.

Il se tourna, la souleva et la déposa au bord du bassin.

— Va à la salle de bains. Tout de suite. Et restes-y jusqu’à ce que je vienne te chercher.

Le téléphone situé près de l’entrée cessa de sonner. Elle hésita.

— Je refuse qu’un autre mâle te voie nue.

Lasso sortit de l’eau à la force des bras, la prit par la taille et se laissa glisser sur le plan incliné couvert de mousse artificielle. Mary poussa un hoquet quand, s’étant redressé, il la balança sur son épaule.

— Je peux marcher. C’est indigne, repose-moi tout de suite.

— Je ne sais pas ce que veut dire « indigne » et ça m’est égal. Personne ne doit voir ma compagne nue.

Il franchit à grandes enjambées le seuil de la salle de bains, s’arrêta près des lavabos et la déposa avec douceur sur le rebord.

— Reste ici.

L’Hybride alla chercher un drap de bain, revint vers elle et l’en ceignit comme il l’aurait fait avec une couverture.

— Sois gentille, d’accord ? Écoute-moi.

Il prit le temps de se munir d’une autre serviette avant de sortir en trombe. Mary, intriguée, se laissa glisser au sol et rajusta son drap de bain en prenant soin d’en nouer un coin pour éviter qu’il ne tombe.

Elle s’inquiétait. L’OPH allait-elle lui ordonner de partir ? Les responsables ne pouvaient pas se satisfaire de la présence d’une humaine au sous-sol. Lasso allait combattre les arrivants si tel était le cas et risquait d’être blessé, ce qui effrayait la jeune femme, déjà amoureuse de lui.

Cette révélation lui fit étouffer un juron. Elle s’arrêta près de la porte.

Elle tombait amoureuse de Lasso.

Comment pourrait-il en être autrement ? Il se montrait très autoritaire et borné mais elle-même n’était pas un cadeau. C’était sa façon de la regarder, de la toucher et parfois de lui dire des choses incroyablement gentilles qui avaient eu raison d’une volonté initiale de ne pas s’attacher à lui.

— Je fonds comme une gamine, s’avoua-t-elle à voix haute. Misère.

Elle prit de profondes inspirations, vérifia que la serviette était bien en place et sortit en silence de la salle de bains. En priant pour ne pas se faire repérer par l’homme-lion, cette porte et l’entrée principale étant en vis-à-vis dans l’immense sous-sol.

L’éclairage, par chance, était resté en mode nuit artificielle. Mais l’écho d’une engueulade entre Hybrides mâles la fit se figer.

— Non, gronda Lasso.

— Sois raisonnable, aboya un autre. Tu ne peux pas garder une nana juste parce qu’elle est tombée par hasard dans ton domaine. Ça s’appelle un enlèvement, chez les humains.

— Les humains n’ont pas le droit de venir la chercher, rétorqua Lasso, furieux. Je tuerai ceux qui essaieront.

— Bon sang, mec…

L’autre Hybride poursuivit à voix trop basse pour qu’elle entende. Seule certitude : sa tirade était longue. Elle s’approcha en pestant contre la cascade qui couvrait les propos.

C’était sa chance de s’échapper. Il lui suffisait de crier à l’aide, un membre de l’OPH s’inquiétait manifestement pour elle. Elle se garda cependant d’intervenir, préférant approcher en catimini pour écouter la conversation.

— Tu dois partir, Blasé, rugit presque Lasso.

Mary tressaillit et risqua un œil au détour d’un arbre artificiel afin de rester dans l’ombre. Le spectacle de Lasso tenant tête à quatre Hybrides la fit flipper. Qu’arriverait-il s’ils passaient à l’attaque ? Il risquait d’être grièvement blessé.

Trois d’entre eux étaient en uniforme mais découvrir que le quatrième portait un smoking noir la surprit… jusqu’à ce qu’elle associe son visage au nom évoqué par Lasso. Blasé Wild était une célébrité de l’OPH. Elle l’avait vu souvent à la télévision, notamment quand il participait à un événement caritatif pour la cause animale.

— Laisse-moi au moins lui parler, reprit Blasé sur un ton plus bourru. Elle est là-haut, dans ton nid ?

— Je refuse qu’un autre mâle s’approche d’elle.

— Écoute mec, si je suis venu te parler, c’est parce que je savais que tu resterais calme avec moi. On est amis, merde. J’ai dû dissuader Torrent d’envoyer une équipe te neutraliser pour qu’on puisse demander à cette humaine si elle souhaite vraiment rester avec toi. Si tu refuses tout en bloc, Torrent saura que j’ai eu tort de plaider ta cause et je passerai pour un con. Je demande juste à parler à cette femelle, m’assurer qu’elle veut rester et éviter tout recours à la violence.

Lasso répondit à voix trop basse pour qu’elle puisse entendre.

— Je le sais bien, fit valoir Blasé. Pourquoi tu crois que j’insiste pour garder la situation sous contrôle ? Laisse-moi lui parler et entendre qu’elle est d’accord pour rester. C’est pas la mer à boire, quand même.

Lasso grogna.

Blasé poussa un soupir et plaça les mains sur ses hanches.

— Mademoiselle Muller ? vociféra-t-il. Venez me voir, s’il vous plaît.

L’homme-lion gronda plus fort et s’élança. Il tenta de repousser Blasé Wild mais celui-ci ne fit que trébucher avant de tenir bon.

— Ne m’oblige pas à tomber la veste, bordel. Je ne suis pas ton ennemi. Je veux juste parler à ta femelle.

— Tu me crois capable de faire du mal à ma compagne ? grogna Lasso.

— Bien sûr que non, rétorqua Blasé sur le même ton. J’ai confiance en toi, mec. Sauf qu’il s’agit d’une humaine ! On en bave des ronds de chapeau pour faire la paix avec eux. Aucun de ses proches n’a encore rien remarqué mais d’une heure à l’autre, ses parents ou amis vont appeler le shérif Cooper pour signaler sa disparition. Ça va nous faire un tort considérable. Je veux qu’elle puisse appeler tous ceux qui risquent de s’inquiéter pour elle, sinon ça va être un vrai cauchemar. Imagine les gros titres : « Un Hybride retient en otage une invitée du mariage », ce genre de connerie.

Lasso grogna de plus belle. Blasé porta la main à sa poche et en sortit quelque chose.

— Voilà son téléphone. On a réussi à le récupérer dans la gaine d’aération. J’aimerais le lui donner et lui dire d’appeler pour que les humains ne viennent pas se presser à nos portes. Il faut aussi qu’on répare la clim ; tu ne l’as peut-être pas remarqué parce que l’air frais circule encore chez toi, mais le conduit brisé prive toute une partie de l’hôtel d’air conditionné. Les Hybrides concernés suent comme des bœufs et tirent sacrément la gueule.

L’homme-lion ne pipa mot.

— Je suis heureux que tu aies trouvé une compagne mais faisons tout pour éviter que ça parte en sucette, d’accord ? reprit Blasé à voix basse. Personne n’a l’intention de t’enlever cette Mary sauf si c’est elle qui l’exige. Neige et Jinx m’ont dit que tu as demandé à passer un peu de temps avec elle. Je comprends… mais toi, tâche de comprendre qu’on n’a pas besoin de remous anti-OPH dans les médias et pas davantage d’Hybrides qui font un coup de chaud parce que la clim est HS. Tu aimes manger, pas vrai ? Eh bien figure-toi que les cuisines aussi sont privées d’air conditionné.

— Je ne vous laisserai pas me la prendre, déclara Lasso, les bras croisés sur son torse puissant.

Mary en avait assez entendu.

— Je vais changer le message vocal de mon téléphone pour expliquer que je reste chez une amie quelques jours et que les communications passent mal, afin que personne n’appelle les flics, lança-t-elle.

Lasso fit volte-face en grognant. Il eut tôt fait de la voir.

— Je t’avais dit de rester là-bas.

— Arrête ton numéro de macho.

Elle resta en partie cachée derrière l’arbre artificiel, heureuse que celui-ci la dissimule aux regards des autres Hybrides. Ses yeux se portèrent sur Blasé Wild.

— On va aussi laisser les réparateurs entrer, pour la clim.

— Je ne veux personne près de toi, dit l’homme-lion en marchant vers elle.

— Tu as conscience de ce que c’est que de vivre sans clim quand il fait super chaud ? rétorqua-t-elle en le fusillant du regard. C’est de l’égoïsme, de les empêcher de réparer.

— Amusant, ricana l’un des Hybrides en uniforme noir.

Lasso la rejoignit et contourna le tronc, s’arrêtant à quelques centimètres d’elle.

— Tu devrais être à la salle de bains. Je t’avais donné l’ordre d’y rester.

— Je ne suis pas un animal de compagnie à qui on donne des ordres. Laisse-les réparer la clim, mon grand.

— Je refuse qu’un mâle t’approche !

La colère de la jeune femme retomba quand elle vit à quel point il s’inquiétait.

— Je vais rester avec toi mais il faut que je change le message de mon portable. M. Wild a raison. Mes parents et mon patron vont vite s’inquiéter si je ne donne pas de nouvelles. Ils savent que je me suis rendue au mariage de Mel. J’ai aussi besoin de fringues. Et d’un lit au sol. Ce tapis n’est pas super confortable et tu sais déjà ce que je pense d’être portée jusque là-haut. (Elle désigna le plafond puis baissa la main et plaqua la paume sur son torse de lutteur.) Tu n’arrêtes pas de dire que les humains sont déraisonnables. Si tu possédais un miroir, tu verrais que tu ne vaux pas mieux qu’eux, en ce moment.

— On ne pourra pas rester ici en même temps qu’une équipe de techniciens. Ils vont me casser les oreilles. Et je ne veux pas non plus qu’ils soient près de toi.

Elle ouvrit la bouche, hésitant sur quoi répondre, mais une solution lui apparut très vite.

— On n’aura qu’à loger dans ta salle de bains. Elle est immense.

— Des humains risquent d’avoir besoin d’y entrer pour réparer quelque chose. Pas question. Je me méfie, ils pourraient s’en prendre à toi. Et tu seras furieuse si je les tue.

Mary serra les dents sous l’effet de la frustration. Quel fichu paranoïaque…

— Je peux suggérer un truc ? intervint Blasé.

Lasso grogna et tourna la tête.

— Tais-toi, je parle à ma compagne.

— Arrête ton cirque, gronda le conseiller. J’allais proposer de vous installer dans une suite au dernier étage de l’hôtel, avec accès au toit. C’est là que logent Jessie et Justice quand ils nous rendent visite. Il aime avoir une voie par laquelle fuir si besoin est. Ce serait pour un jour, deux maximum. Fais un effort, merde.

L’immense Hybride se colla à elle et l’enlaça.

— J’ai l’impression d’étouffer, là-haut. J’aime autant conduire ma compagne en Zone interdite.

— Je suis allé chez toi, Lasso. Elle sera plus à son aise ici. En outre, tu sais que les autres viendront te rendre visite si tu y retournes. Et ça m’étonnerait que Mary se contente du poisson et du petit gibier qui faisait ton ordinaire avant d’emménager à l’hôtel. Les cuisines pourront toujours vous livrer vos repas, si vous logez à l’étage. Je chargerai un agent de monter la garde à ta porte, si ça t’évite de te sentir trop exposé aux attaques hors de ta tanière.

— On a l’air conditionné ici et il est en panne dans les étages.

Mary leva la main et lui frappa la poitrine.

— Mais d’autres en sont privés tant que ce n’est pas réparé. Arrête de te comporter en sale con.

Il la contempla depuis sa haute stature, une lueur amusée dans les yeux.

— Tu te fous de lui, c’est ça ? murmura-t-elle.

L’homme-lion haussa les épaules.

— Possible, oui. Ça me va d’aller à l’étage un jour ou deux avec toi si un Hybride armé garde notre porte. (Puis il loucha sur son corps.) Le soleil doit te manquer. Je vais dire oui.

— J’ai besoin de fringues. Tu as déchiré ce que je portais et je ne me sens pas de me balader dans l’hôtel vêtue d’un drap de bain, avoua-t-elle à mi-voix.

— Ma compagne a besoin de vêtements, énonça Lasso à voix haute sans la quitter des yeux. On partira quand elle en aura.

— Toi aussi, tu pourrais t’habiller un peu, fit valoir Blasé. Cela dit, cette serviette te couvre un peu plus que ta tenue habituelle.

— Mon pagne est très confortable.

— Entendu. De toute façon, tu ne quitteras pas l’appartement une fois qu’on vous y aura conduits. Je peux donner son téléphone à ta compagne ? Ah, et fais en sorte qu’elle appelle Mel. Elle en veut encore à Neige d’avoir laissé sa meilleure amie ici. Et s’inquiète beaucoup.

Lasso la relâcha.

— Reste tranquille, cette fois. Je ne veux pas que tu approches un autre mâle. (Il se dirigea d’un bon pas vers le groupe de costauds.) Trouve-lui de quoi s’habiller et je lui donnerai son téléphone.

— Donne-moi dix minutes environ. Je vais lui trouver des fringues, dit Blasé en lui tendant le portable. Merci de te montrer raisonnable.

— Ne tentez pas de me l’enlever, prévint l’homme-lion en recommençant à grogner. Mary est à moi.

— Même pas en rêve. Elle est d’accord pour rester avec toi, c’est évident. C’était notre souci principal. Il n’a plus lieu d’être. Tu as ma parole, Lasso.

Blasé recula, adressa un signe de tête et partit avec les trois autres Hybrides.

Mary s’écarta de l’arbre artificiel et poussa un soupir.

— Tu aimes faire des difficultés à tout le monde, hein ? Je sais au moins que je ne suis pas seule.

— Tu ne le seras plus jamais, Mary. Tu as un compagnon. Je pars chercher deux ou trois pagnes. Je reviens tout de suite.

L’homme-lion changea de cap, s’élança et prit son élan. La jeune femme le vit progresser aisément vers son lit suspendu. Adossée à l’arbre artificiel, elle ferma les yeux dès qu’il fut tout en haut. La vie avec Lasso promettait de ne jamais être ennuyeuse.

— Tu as oublié de me rendre mon téléphone, cria-t-elle.

— Ce n’était pas un oubli.

— Tête de mule, marmonna-t-elle sur un ton affectueux avant de se remettre à crier. Il faut vraiment que je change ce message vocal et que j’appelle Mel.

Et puis ce serait cool, aussi, de voir si quelqu’un l’avait appelée. Mais il n’était pas question de s’en ouvrir à Lasso.

Le colosse se servit d’une taie d’oreiller pour embarquer sa lotion, trois pagnes et l’un de ses flingues. L’OPH avait dépêché Blasé en sachant qu’il allait écouter son ami. C’était le conseiller qui lui avait appris à manier les armes à feu. Il l’aimait bien.

Il contempla son lit en se demandant s’il y recoucherait un jour. Mary détestait se retrouver si haut. Être en couple s’avérait plus compliqué qu’escompté. Mais ça valait la peine. Résolument.

Lasso passa un pagne, empoigna son sac de fortune et se dirigea vers le bord du lit. Puis il bondit de plateforme en plateforme jusqu’au sol.

— Merci de m’avoir attendu, Mary.

Elle hocha la tête.

— Je t’en prie.

Il lui montra le portable que Blasé lui avait confié.

— Tu peux appeler.

Mary tendit la main, paume ouverte. Il hésita.

— Tu as dit que tu allais rester avec moi. Ce n’est pas une ruse, j’espère ? Pour faire venir des humains jusqu’ici ?

L’Hybride en baverait méchamment, si elle le trahissait.

— Je n’ai pas l’intention d’appeler les flics pour leur annoncer que j’ai été séduite puis ai servi d’esclave sexuelle à un homme-lion chaud comme la braise qui me fait jouir comme personne. Même si entendre leur réaction promet d’être impayable, ajouta-t-elle, un large sourire aux lèvres.

— Ce n’est pas drôle.

Il était quand même flatté qu’elle l’ait décrit ainsi.

— Si, un peu, quand même. Je mettrai sur haut-parleur, si tu n’as pas confiance.

Elle s’était rembrunie. Aurait-il froissé sa compagne ?

— J’ai confiance en toi, Mary. Ce que je ne sais pas, c’est si tu as accepté qu’on forme un couple. Tu réagis toujours comme une proie. C’est dans ta nature de fuir.

La jeune femme agita sa paume tendue.

— Passe-moi ce téléphone. Je reste avec toi, mon grand. Tu m’as peut-être déjà mise enceinte. Je ne suis pas débile à ce point.

— Je n’ai jamais pensé que tu l’étais, se défendit-il, hésitant toujours à lui rendre son portable. Que veux-tu dire par là ? Les humains sont souvent idiots mais pas toi, Mary. Tu es différente.

— Tu ne penses pas beaucoup de bien de l’espèce humaine. Moi non plus, à la réflexion. J’étais présente quand ces connards se sont pointés au resto dans l’intention de tuer des Hybrides. J’en attends peut-être un. Et puis tu me plais de plus en plus. Enfin, quand tu ne me rends pas folle de rage. La confiance, c’est un truc qui doit marcher dans les deux sens. Passe-moi mon téléphone, s’il te plaît.

Il consentit enfin à le lui confier.

— Dans la salle de bains.

L’homme-lion se tourna vers l’entrée. Blasé devait être en train d’emprunter des fringues à l’une des femelles qui logeaient à l’hôtel ; il risquait de revenir très bientôt si l’une d’elles répondait illico.

— Allons-y.

Mary prit les devants.

— Trop cool, ils l’ont chargé.

— Chargé quoi ?

— Mon téléphone, dit-elle en entrant dans la salle de bains où elle s’arrêta.

Il l’observa tandis qu’elle pianotait sur l’écran, peu au fait de ces appareils. On lui en avait proposé un mais il avait décliné.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’envoie un message à mes parents. Ils veulent savoir comment s’est passé le mariage de Mel. Tu peux lire ce que j’écris, si tu veux. (Elle se crispa brusquement et leva les yeux vers lui.) Désolée, j’oubliais. Je vais lire à voix haute. Ma mère : « Comment s’est passé le mariage ? Tu ne m’avais pas dit que Mel allait se marier. J’espère que ce n’est pas avec l’adjoint nul-au-pieu. » Ma réponse : « C’était génial. Pas l’adjoint, non. Je t’en dirai plus de vive voix ou au téléphone. Je suis trop occupée pour t’appeler tout de suite mais j’espère que vous vous éclatez, papa et toi. Des bises. »

Incapable de vérifier si elle lui lisait vraiment ce qui était écrit, il ne put que l’espérer.

— Merci. Qui est cet adjoint et pourquoi tu ne lui parles pas de Neige ? Tes parents détestent les Hybrides ?

— Non, ils ne les détestent pas. L’adjoint nul-au-pieu est un type avec lequel Mel est sortie peu après son arrivée dans la région. Il travaille avec le shérif Cooper, le chef de la police municipale. Je ne leur ai pas parlé de Neige parce que c’est arrivé trop vite. Ça pourrait les inquiéter. Pas parce qu’il est Hybride, mais parce qu’en général, il faut beaucoup plus de temps pour qu’un couple décide de se marier. Mes parents adorent Mel. Ils flipperaient s’ils apprenaient qu’elle a épousé Neige quelques jours après l’avoir connu. Il faudra sûrement que j’invente un bobard, genre ils se sont vus en cachette pendant des mois.

— Pourquoi mentir ?

Mary se mordilla la lèvre inférieure puis soupira.

— Ça les rassurera, s’ils pensent que Mel et Neige étaient en couple plus longtemps qu’en vrai avant de s’engager.

— Et pour nous, qu’est-ce que tu comptes leur dire ?

Elle déglutit avec peine, l’air de gamberger à toute vitesse.

— Pareil, qu’on se voit depuis un bout de temps. On aurait pu faire connaissance à l’occasion d’un rencard entre Mel et Neige, par exemple… Je peux t’apprendre à lire, tu sais. Enfin, si tu as envie, bien sûr.

Pourquoi pas, songea-t-il, si c’était important aux yeux de Mary. Il aima qu’elle le lui ait proposé.

— Tu es une super compagne… mais tu as changé de sujet.

Elle sourit tout en manipulant quelque chose à l’écran.

— Je sais. Bon, ne fais pas de bruit, je vais enregistrer un nouveau message vocal.

— Qu’est-ce que c’est ?

Un court silence.

— Écoute, dit-elle en pressant l’écran.

Puis sa voix sortit de l’appareil.

« Salut, c’est le répondeur de Mary. Vous connaissez le topo. Je vous rappelle dès que possible. »

Un bip suivit. La jeune femme pressa de nouveau l’écran.

— C’est mon ancien message. J’en enregistre un autre.

Elle approcha le téléphone de sa bouche.

— Salut, c’est le répondeur de Mary. Je passe quelques jours chez une amie et le signal passe super mal. Je vous rappelle dès que possible. À vous de jouer.

La jeune femme se tut et appuya sur un bouton à l’écran.

— Et voilà, terminé.

Il fut surpris de voir qu’elle lui rendait l’appareil qu’il accepta.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu mens à tes parents.

— Je me doute, c’est juste pour qu’ils s’inquiètent moins. Zut ! Il faut aussi que j’appelle mon boss et Mel.

Elle tendit la main. Il lui rendit le téléphone.

— Qu’est-ce que tu vas dire ?

— Le patron sait que Mel vient d’épouser Neige. (Elle toucha l’écran.) Ne dis plus rien.

La tonalité retentit. Il prit conscience qu’elle avait fait en sorte qu’il entende la conversation. Une voix bourrue répondit.

— Heureux de t’entendre, Mary. J’ai deux candidates qui doivent se pointer à sept heures du mat. Sois à l’heure.

La jeune femme fronça le nez.

— Désolée, Joël, mais je ne vais pas pouvoir. Je suis coincée avec Mel, là.

— C’est quoi, ce bordel ? T’as ton service à assurer. Pis j’aimerais que tu choisisses avec qui tu vas bosser, puisque tu m’emmerdes à pas vouloir travailler en binôme avec Tina. Sinon je risque d’embaucher une autre meuf qui s’est tapé ton petit ami. Ça suffit, les conneries.

Lasso fit grise mine.

Mary grimaça, soutint son regard et articula « Je t’expliquerai ». Elle respira un bon coup avant de répondre.

— Tu n’as qu’à engager les deux et faire assurer mon service par Megan. Ne change pas Tina d’horaire, comme ça, elles pourront chacune former une nouvelle serveuse. Je ne sais pas quand je pourrai revenir. À mon retour, je travaillerai avec qui tu veux sauf Tina. Navrée de t’annoncer ça sans préavis, Joël, mais je n’ai vraiment aucune idée du temps que ça va me prendre.

— Bon sang, Mary, t’as pas le droit de me faire un coup pareil. Pas après Mel qui m’a déjà présenté sa dem au débotté.

— Je suis désolée, Joël. Sincèrement. Mais Mel a vraiment besoin de moi. Sa vie change du tout au tout et c’est ma meilleure amie.

— Et toi t’es ma serveuse, merde, alors sois là demain matin à sept heures pétantes. Mel n’a qu’à se reprendre. C’est elle qui a décidé de se marier, bordel. Son chéri n’a qu’à lui tenir la main, moi, j’ai un resto à faire tourner. T’as intérêt à ramener tes fesses demain matin, Mary.

— Je t’interdis d’insulter ma compagne et de lui aboyer des ordres, gronda Lasso, tout à l’idée de retrouver ce salaud d’humain et de le cogner.

— Merde, faut que je file. Encore désolée, Joël. Échange les horaires de Megan et Tina comme je te l’ai dit. J’ai mon propre merdier à gérer.

Elle appuya sur l’écran puis plaqua l’appareil contre sa poitrine.

— Qu’est-ce que tu as du mal à comprendre, dans « Ne dis plus rien » ?

— Je n’aime pas cet humain.

— Il est super énervé. Je ne lui en veux pas.

— Personne n’a le droit de te parler comme ça.

— Sauf toi qui me grognes dessus et m’aboies tes ordres.

— Les félins n’aboient pas.

Elle soupira.

— Joël est mon boss…

— Tu ne travailles plus pour ce mâle.

Mary secoua la tête, les yeux rivés sur lui.

— T’as de la chance d’être super sexy, tu sais. (Un sourire malicieux lui souleva la commissure des lèvres.) Enfin tu dis vrai, je ne travaille plus pour lui. Je l’ai mis dans une sacrée merde en séchant le boulot au moment où il en avait le plus besoin. Il va me virer, ça ne fait pas un pli.

Son sourire s’étiola. Elle blêmit.

— Et merde. Je viens de perdre mon job !

Il la vit paniquer et balança son téléphone à côté d’eux. L’objet fit un son inquiétant sur le carrelage mais il n’en eut cure et l’enlaça.

— Tout va bien se passer, Mary. Tu n’as pas besoin de travailler. On est ensemble, je prendrai bien soin de toi.

Il aima qu’elle se serre contre lui.

— Tu as intérêt. C’est ça ou je me retrouve à pelleter des bouses de vache.

Il la serra plus fort contre son torse.

— Si quelqu’un ose te le proposer, je lui casse la figure.

Elle éclata de rire. Il lui caressa le dos.

— Heureux de te voir de bonne humeur.

— Ça tient plutôt du rire hystérique, je dirais. Je viens de perdre mon boulot.

— Tu es à moi.

Il pencha la tête afin de l’embrasser sur le sommet du crâne.

— J’entends du bruit derrière la porte. Les mâles reviennent. Reste ici. Tu te sens bien, Mary ?

— Ça va mais ne foire pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? réagit-il, soudain crispé.

Elle s’écarta de lui. Il laissa faire. La jeune femme leva la tête et le regarda dans les yeux.

— Que je compte sur toi pour assurer vis-à-vis de tout ce que tu m’as promis. Il va falloir que tu m’assumes, désormais. Pas de boulot, ça veut dire pas moyen de payer mon loyer ni les factures qui tombent au début du mois. Toutes mes économies ont été englouties par les deux pneus que j’ai dû changer sur ma voiture et des frais dentaires. Et comme il n’est pas question que je retourne vivre chez papa-maman, me voilà coincée ici. Avec toi.

Ce fut son tour de sourire.

— Parfait. Je reviens tout de suite avec les fringues qu’aura dénichées Blasé.

— Tu es un vrai cinglé… mais tu es à moi.

Le sourire de l’Hybride s’accentua. Mary venait de le revendiquer verbalement.

La jeune femme attendit que Lasso ait quitté la salle de bains pour reprendre possession de son téléphone. Elle appela Mel, heureuse d’avoir quelques instants de répit. Sa meilleure amie répondit au bout de trois sonneries, à bout de souffle.

— Mary ?!

— C’est bien moi.

— Tu vas bien ?

— Oui. J’ai peu de temps.

— Merde et merde… Tu es sa prisonnière ? T’inquiète, on va te sortir de là !

— Ce n’est pas ça, répondit-elle, les yeux rivés sur le seuil. Tu en sais plus long que moi sur les Hybrides. Je peux lui faire confiance ?

— Les Hybrides ne savent pas mentir. Ils sont tout ce qu’il y a de sincère.

— Il dit qu’il veut me garder, qu’on est en couple, qu’il ne me laissera jamais tomber. Leur taux de divorce s’élève à combien ?

— À zéro, il me semble.

Une voix de basse retentit en arrière-plan sans que Mary puisse entendre. Mel se racla la gorge avant de reprendre.

— Neige vient de me confirmer que lorsqu’un Hybride choisit une compagne, c’est pour la vie. Le genre définitif, meuf. Pourquoi t’as rampé dans ce foutu conduit ?

— Je fuyais deux gars qui me cherchaient.

— Qui ça ?

— Aucune idée et peu importe. Je peux être sûre que Lasso ne va pas me larguer, alors ? J’ai appelé Joël et c’est mort, de ce côté-là. Me voilà au chômage. À la fin du mois, je n’aurai pas de quoi payer le loyer. Il n’est pas question que je retourne vivre chez mes vieux. Ils voyagent beaucoup, OK, mais tu me suis. Et puis il y a cette histoire de grossesse possible… Tu savais, qu’il risquait de me mettre en cloque ?

Mel soupira.

— Ouais. Je t’ai rien dit parce que c’est top secret. J’ai promis, tu comprends. J’ai pensé que si je tombais enceinte, Neige et moi, on aurait demandé la permission de te l’annoncer vu que ce serait impossible à cacher et que ce sera toi, la tata officielle. Mais j’étais loin de t’imaginer à poil avec un Hybride, quand même. Surtout un de la Zone interdite ! J’en ai pas encore rencontré mais Neige dit qu’ils sont… euh…

— Lasso est un homme-lion. Il a de la fourrure sur le torse et des cheveux façon crinière.

Un son étrange retentit à l’autre bout du fil.

— Tu rigoles, là ?

— Pas du tout.

— Menteuse !

— OK, c’est plutôt marrant. Faut croire que tous les animaux veulent pas ta peau, en fin de compte.

— Tu envisageais de venir me sauver ?

— J’ai tout fait pour, tu peux me croire ! Neige arrête pas de me dire que tu risques rien, qu’ils gambergent sur un moyen de te parler pour être sûrs que t’es pas sa prisonnière. Il a dit aussi qu’à vue de nez, vous passiez beaucoup de temps à vous monter dessus.

Puis, à voix basse :

— De vraies bêtes de sexe, nos amis Hybrides, pas vrai ?

Mary se sentit piquer un fard.

— Pour ça oui. Mais ne compte pas sur moi pour en discuter. On s’installe dans une suite, au dernier étage, le temps que les ouvriers réparent l’air conditionné. Je veux qu’on se voie très vite.

— Ça se passe vraiment bien, avec Lasso ?

La jeune femme hésita avant de répondre.

— Oui. C’est un macho, un enfant gâté limite malpoli… mais aussi un type incroyablement doux et sexy.

— Faut croire que t’avais pas besoin que je te balance mon bouquet de mariée, s’esclaffa Mel. Ou que comme t’étais la seule nana susceptible de l’attraper, le destin savait que tu serais la prochaine à avoir la corde au cou.

— Tais-toi. Je t’aime fort, meuf. À très vite.

Elle coupa la communication et reposa le téléphone près du lavabo.

CHAPITRE 8

Mary adorait la suite dont ils venaient de faire le tour. C’était certainement la plus belle chambre d’hôtel qu’il lui avait été donné d’occuper. Rien d’étonnant à cela puisque c’était l’appartement où séjournaient Justice North et sa femme lorsqu’ils venaient à la Réserve.

Il comprenait un living immense, deux chambres joliment décorées avec chacune leur salle de bains attenante, ainsi qu’une terrasse d’où l’on jouissait d’un panorama somptueux : forêt, collines et, au loin, un cours d’eau.

La jeune femme se détourna de la baie vitrée pour observer Lasso en train d’ouvrir les placards de la kitchenette. Il paraissait incongru dans ce cadre luxueux, surtout seulement vêtu d’un pagne. Elle sourit. L’immense Hybride jeta ensuite un coup d’œil au contenu du frigo puis obliqua vers le four à micro-ondes.

— Aucun méchant humain caché ?

Il poussa un grognement sourd tout en se tournant vers elle.

— Ma compagne se croit drôle.

— Je le suis. Blasé a dit qu’une échelle métallique permet d’atteindre le toit du bâtiment. Tu veux monter voir si personne n’y prépare un mauvais coup ? dit-elle avant de s’écarter.

L’homme-lion se rua vers la porte-fenêtre, la fit coulisser et sortit. Mary l’imagina grimpant pour vérifier qu’aucun sale type n’était à l’affût. Ce n’était pas très sympa de le faire marcher ainsi… mais il ne l’avait pas volé après l’enfer qu’elle avait vécu en montant jusqu’ici. Il l’avait balancée sur son épaule comme un sac à patates et n’avait permis qu’à Blasé Wild de les accompagner. Elle aurait bien aimé s’entretenir avec une célébrité de l’OPH mais Lasso avait grogné chaque fois qu’elle avait ouvert la bouche.

On frappa à la porte. Mary s’y dirigea sans peur, un garde était posté sur le seuil. Elle s’habituait peu à peu à frayer avec des Hybrides. Avec certains, en tout cas. Beaucoup paraissaient très dociles par rapport à son compagnon.

— N’ouvre pas, gronda Lasso, la dépassant presque aussitôt. Va dans la salle de bains.

— Ça devient vite lassant, mon cœur.

Elle s’arrêta.

— Et si c’était Mel et Neige ? Je ne vais quand même pas me cacher dans une piaule et les rater…

Il fit la gueule.

— J’ai plaqué mon boulot, merde. Je suis ici pour de bon. (Elle désigna son ventre.) Avec un éventuel bébé là-dedans. Alors arrête de m’emmerder ! Ouvre cette porte ou laisse-moi le faire.

L’Hybride montra les crocs mais tourna les talons, fila jusqu’à l’entrée et ouvrit la porte à la volée.

— Salut Lasso, annonça une grande amazone qui se tenait debout sur le seuil, une valise à la main. Voilà des fringues pour ta nana. Pas franchement à sa taille, mais c’est tout ce qu’on a trouvé pour l’instant. Tu devrais envoyer nos gars récupérer ses affaires en ville.

L’homme-lion prit la valise et tenta de refermer la porte au nez de la femme Hybride sans un mot. Mary plongea sous son bras tendu, empoigna le battant par la tranche, rouvrit et s’y adossa avec énergie.

— Arrête ça !

Quand il voulut la pousser avec douceur afin de refermer la porte, la jeune femme réagit en prenant appui sur son pied nu et en lui décochant un violent coup de coude dans l’estomac. Il grogna.

L’amazone et le garde s’esclaffèrent. Mary le fusilla du regard.

— Encore ton côté ours. Présente-moi, je vais t’apprendre les bonnes manières.

— Pourquoi ?

— Parce que ça ne se fait pas, d’être aussi mal élevé. Voilà pourquoi.

Elle se tourna vers la femme Hybride aux yeux de chat de couleur sombre. Elle faisait un peu peur avec son grand gabarit tout en muscles, mais pas au point de rendre Mary muette de terreur. Peut-être parce que Lasso était présent.

— Enchantée, moi c’est Mary. Et toi ?

— Kit. Je t’aime bien, l’humaine.

— Merci pour les fringues, c’est très gentil.

— De rien. Je n’ai fait qu’obéir aux ordres. Blasé m’a dit d’aller te chercher ce qu’on avait de plus petit dans le stock de rechange. Ça risque de ne pas te plaire.

Puis, en observant Lasso :

— Il ne te laissera rien porter, de toute façon. J’aurais mieux fait d’apporter du matériel de premiers soins.

Le grognement sourd que poussa Lasso était tout sauf agréable à l’oreille. Mary, elle, fronça les sourcils.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu as choisi un Hybride de la Zone interdite.

Lasso n’était peut-être pas l’Hybride le moins bien élevé de la Réserve, songea la jeune femme.

— Jamais il ne me ferait de mal.

L’amazone haussa les épaules.

— Si tu le dis… Bon, salut.

Elle tourna les talons et s’éloigna. Le garde se gaussa.

— N’écoute pas Kit. Elle est en rogne parce que Lasso n’a jamais voulu copuler avec elle.

L’amazone, arrivée tout près de l’ascenseur, gronda et montra les crocs.

— Qu’est-ce que tu viens de dire, Creed ?

L’homme-lion souleva Mary, referma et mit le verrou. Alors qu’il portait l’humaine vers le salon, un bruit sourd retentit dans le couloir. La jeune femme se retourna vers l’entrée.

— Ils se battent ou quoi ?

— Le mâle ne va pas riposter. Je n’appellerais pas ça une bagarre.

— Ah. OK…

Il la porta jusqu’à la première chambre qui jouissait du même panorama que le salon, la déposa et posa aussi la valise.

— C’est cette chambre que tu préfères, ou l’autre ?

— C’est tout ce que tu as à dire ?

— À quel propos ? répondit-il en haussant les épaules.

— Kit et toi. Vous avez vécu des trucs ensemble, on dirait.

— Non.

Mary croisa les bras, pencha la tête de côté en l’observant et afficha une moue dédaigneuse.

— Elle a tenté de coucher avec toi ?

— Jamais.

— Le garde a menti, alors ?

— Elle n’a jamais demandé à coucher avec moi dans un lit mais à copuler. Et j’ai dit non.

La jeune femme assimila cette réponse.

— Ah. Elle est très mignonne, pourtant.

— Mes amis m’ont mis en garde à propos de cette femelle.

— C’est quoi, son problème ?

— Elle est méchante envers tout le monde. On l’a envoyée ici parce qu’elle a mis en rogne beaucoup d’Hybrides à Homeland. Blasé l’a fait venir pour qu’elle l’assiste.

Étonnant, jugea Mary. Blasé Wild était le porte-parole des refuges pour animaux et autres réserves de biodiversité. Les infos le présentaient prenant part à tel ou tel événement caritatif, levant des fonds, éveillant les consciences. Qu’est-ce qui poussait un tel altruiste à s’associer à une fauteuse de troubles notoire ?

— Pourquoi cet air perplexe ? demanda-t-il en s’approchant d’elle, les paupières plissées.

— C’est trop bizarre. Drôle d’idée, non, si elle se met les gens à dos ? Tout le monde sait qui est Blasé. J’ai du mal à comprendre pourquoi il l’a choisie…

— C’est un Hybride. On aime les défis. Et puis jamais il n’autorise Kit à sortir de la Réserve avec lui quand il va voir des humains.

— Avec du public, tu veux dire ?

Il haussa les épaules.

— Pas question qu’elle soit là quand il y a des caméras ou des humains qui ne sont pas en couple avec l’un des nôtres.

Lasso se détourna pour aller jeter un coup d’œil au placard et à la salle de bains attenante. Mary sourit en le voyant faire.

— Tu ne trouveras pas de ninja planqué là-dedans.

Il ressortit, l’air en rogne.

— Un ninja ? Qu’est-ce que c’est, un genre d’insecte ?

— Oublie ma vanne à deux balles, tu ne peux pas la comprendre. Détends-toi.

Elle sourit en s’asseyant sur le lit. La sensation était celle de s’enfoncer dans un nuage joufflu.

— Ça m’a l’air d’être un de ces matelas high-tech en mousse à mémoire de forme. J’ai toujours rêvé de m’en acheter un mais ils sont trop chers.

Lasso pencha la tête pour mieux l’observer.

— Quoi ?

— Tu aimes ce matelas, alors ?

— Et comment.

L’Hybride ôta son pagne. Mary loucha sur sa queue et vit celle-ci qui durcissait et enflait à vue d’œil. Un grognement sourd émana de la poitrine du colosse. Elle leva les yeux sur ses abdos saillants, son large poitrail et son visage. Il se pourléchait les babines, ce qui lui rappela à quel point c’était bon quand il la léchait, elle. L’excitation la gagna.

— Testons-le pour en avoir le cœur net. Déshabille-toi, Mary. Enlève tout ou je le fais à ta place.

Soit, en d’autres termes : « Ou je déchire tout. »

— Un vrai chien en rut.

— J’ignore ce que ça veut dire. Allez, à poil.

— Toujours aussi autoritaire mais je ne m’en plains pas.

Elle se leva et ôta ses vêtements d’emprunt.

— Heureusement que tu es chaud comme la braise avec ton corps de rêve. Ça compense ton attitude de sale macho.

Il sourit largement, découvrant ses crocs.

— Je plais à ma compagne.

— En effet.

Mary s’approcha dès qu’elle fut nue. L’Hybride plongea, l’attrapa par la taille, et la petite humaine se mit à couiner quand il la balança dans les airs. Elle atterrit sans heurt sur le matelas moelleux. Puis elle dut chasser les mèches folles qui lui barraient la figure.

— M-m’enfin ? bégaya-t-elle.

Lasso, hilare, grimpa à son tour sur le lit. Elle se redressa péniblement en position assise et le foudroya du regard.

— C’est pas drôle. Tu m’as balancée.

— Tu voulais tester le matelas, non ? C’est fait. Il est souple.

Il plongea derechef, l’allongeant sur le dos et la clouant au matelas sous son immense carcasse, tout sourires.

— Ma compagne est indemne. Jamais je ne la laisserai se blesser. Je savais qu’il était moelleux, puisque ce sont des Hybrides qui l’ont acheté.

— C’est toi qui as parlé de tester ce lit. J’ai déjà dit qu’il me plaisait, dit-elle en appuyant l’index contre son torse de lutteur. Tête de nœud.

Il s’agenouilla, prit son sexe à deux mains et ne laissa dépasser que le gland.

— Ça, c’est une tête de nœud.

Mary secoua la tête, incrédule, plongée dans les yeux magnifiques mais Ô combien inhumains de l’Hybride. Il était vraiment très différent de tous les mecs qu’elle avait connus et c’était une bonne chose. Joueur dans l’âme, il l’avait prise de court mais sans lui faire de mal.

— Très drôle.

Le voyant se pencher, la jeune femme écarta les cuisses afin qu’il puisse se coller à elle. Son épiderme était chaud mais il se garda de l’écraser sous son poids. Elle fut soulagée de pouvoir respirer à son aise.

— Embrasse-moi.

Le timbre rauque de l’homme-lion électrisa Mary qui leva les bras, s’agrippa à l’épaisse crinière et l’attira tout contre elle. Elle ferma les yeux à l’instant où leurs lèvres se touchèrent.

La texture de sa langue, un peu râpeuse, la fit gémir. Tout était différent chez Lasso. En bien mieux. Au point de lui pardonner d’être une grande brute autoritaire. L’extrême douceur dont il était capable le rendait encore plus torride.

Il se décala au-dessus de sa partenaire et commença à lui pétrir un sein. Mary geignit plus fort et l’embrassa avec fougue. Le colosse avait l’art de l’embraser. Il savait exactement comment s’y prendre. Surtout quand sa queue raide venait frotter contre son entrecuisse.

— Prends-moi, haleta-t-elle.

Lasso la frustra en s’écartant au lieu de la pénétrer et glissa vers le pied du lit. Mais dès qu’il lui écarta les cuisses et entreprit de lécher son petit bouton, elle oublia sa frustration. Dans ce registre-là aussi, il excellait. Il ne fallut pas longtemps pour qu’elle exulte et hurle son nom.

L’immense Hybride la retourna et se positionna derrière elle, l’encourageant du genou à bien écarter les jambes. Puis il la pénétra en levrette, clouant la petite humaine sur le matelas. Mary griffa la literie tandis qu’il la limait lentement, bien à fond.

— Quel pied, gémit-elle.

— Le pied total, grogna le colosse.

Il passa une main sous son ventre et trouva son clitoris. À chaque nouveau coup de reins, il titillait le petit paquet de nerfs déjà en surchauffe. L’homme-lion augmenta peu à peu la cadence et l’intensité. Mary jouit une seconde fois. Ensuite seulement, il poussa un cri bestial et bigrement sexy. La jeune femme sentit son sperme chaud affluer en elle.

Lasso roula sur le flanc, l’entraînant avec lui. Puis il se plaqua à elle, en cuillère, le temps qu’ils reprennent leur souffle.

— Je préfère mon lit. Il est plus moelleux.

Elle sourit.

— C’est vrai, mon grand, mais celui-ci est par terre. Je peux en descendre sans numéro de cirque.

— Je vais demander une pièce de sécurité.

— Une pièce sécurisée, corrigea-t-elle.

Il grogna tout en se retirant avec précaution.

— Sécurisée, compris. Faisons la demande aujourd’hui puisqu’ils travaillent déjà à mon domaine.

Elle se dévissa le cou pour le regarder par-dessus son épaule.

— Tu as conscience que ça va prendre du temps, pour construire un truc pareil ? Genre plusieurs semaines.

L’Hybride se rembrunit.

— L’appart est super cool. Ça ne sera pas le bagne, quand même. Enfin, si l’OPH est OK pour nous construire une pièce sécurisée et nous héberger ici tout le temps nécessaire.

— Ils voudront. Rien n’est trop beau pour moi.

— Toujours aussi arrogant, marmonna-t-elle.

— Ce n’est pas un défaut.

— Ouais, je connais la chanson. L’OPH va en baver pour ajouter quoi que ce soit au sous-sol. Tâche de ne pas l’oublier et peut-être aussi de dire « s’il vous plaît » quand tu demandes.

L’homme-lion grogna, la lâcha et se releva.

— J’ai faim, pas toi ? dit-il en allant enfiler son pagne.

Mary s’assit au bord du lit.

— Pas de câlin après l’amour, aujourd’hui ?

Il se figea, croisa son regard et s’approcha à pas lents.

— Je plaisantais.

— Tu es ma compagne. Envie d’un câlin ? Le voilà.

Lasso se mit à courir et sauta sur le matelas, tout près d’elle, l’enlaça et l’obligea à s’allonger. Puis il se lova contre son flanc et se mit à ronronner fort, tête contre tête.

Mary, chatouilleuse, éclata de rire quand il lui caressa le ventre. Elle se tourna vers lui et le caressa à son tour.

— J’aime les câlins et le son que tu produis.

— Tant mieux. Je veux que tu aimes tout de moi.

— C’est le cas. Pour l’essentiel.

Ses yeux d’or s’étrécirent. Il cessa de ronronner.

— Tu as besoin d’apprendre les bonnes manières.

— Que tu dis. Je suis sympa avec toi, non ?

— Mais pas avec les autres Hybrides.

— Je fais comme ils disent pour éviter de causer des problèmes. C’est tout ce qui compte.

— Pas d’accord. Mais je n’ai pas dit mon dernier mot. J’y arriverai.

— Ça veut dire que tu comptes rester. Dis-le, Mary. Tu es ma compagne.

Mary se passa la langue sur les lèvres et prit une profonde inspiration. Il souhaitait qu’elle confirme et c’était flippant. Elle avait jugée Mel cinglée d’avoir dit oui à Neige si vite… et voilà qu’elle comprenait comment les choses s’étaient passées. Si les deux Hybrides possédaient des personnalités très distinctes, autant qu’elle puisse en juger à la lumière des quelques instants qu’elle avait passés avec le mari de Mel, il existait un monde entre eux et l’espèce humaine.

— Dis-le ou je te lèche jusqu’à ce que tu le fasses.

Elle loucha sur sa bouche.

— C’est très tentant, mon grand. J’adore quand tu me lèches.

Alors qu’il commençait à glisser vers le pied du lit, elle l’arrêta en lui prenant le visage à deux mains. Il s’immobilisa, les yeux rivés sur elle.

— Je suis ta compagne, murmura-t-elle.

Il sourit d’une oreille à l’autre.

— Oui, tu l’es. Je suis heureux que tu t’en rendes compte.

— C’est bien vrai, tu veux de moi jusqu’à ce que la mort nous sépare ? Sans faux-fuyant ?

— Faux-fuyant ?

— Sans changer d’avis.

— Tu es à moi, Mary. Jamais je ne te laisserai.

Elle pria de tout son cœur pour qu’il dise vrai. Les ruptures passées n’avaient pas été faciles à encaisser… mais elle s’était toujours embringuée avec des crétins égoïstes. Lasso lui briserait le cœur si jamais il la laissait tomber. Il l’avait bien plus chamboulée en quelques jours, tant au plan émotionnel que physique, que tous ses ex cumulés.

— Tu es à moi, insista-t-il, le timbre caverneux. Je ne t’abandonnerai jamais. (Il lui flatta le ventre avec son immense battoir.) Tu vas porter mon petit, et après, on recommencera. On aura de nombreux fils.

Cela rappela quelque chose à la jeune femme.

— Cet homme-lion qui te ressemble, il a bien un fils ?

— Il s’appelle Vaillant, confirma Lasso. Noble est très mignon. Ils en attendent un autre pour bientôt. Nous aussi, on aura un enfant.

Elle flippa à cette idée, juste un petit peu. Un bébé lion ? Les questions en suspens étaient si nombreuses ! Elle décida cependant d’attendre d’être prête à écouter les réponses avant de les poser. Au lieu de quoi elle se pelotonna contre ce colosse tout chaud qui recommençait à ronronner pour elle. C’était apaisant au possible.

L’Hybride cessa doucement d’étreindre Mary quand elle se fut endormie. Il sortit de la chambre et ouvrit la porte d’entrée. Flirt se tenait sur le seuil, son portable à la main, jouant à un jeu. Le mâle se tourna et lui sourit.

— Salut mec. J’ai échangé ma place avec Creed. Je me suis dit que tu préférerais être sous la protection d’un mâle que tu connais bien. Creed, lui, passe beaucoup de temps à Homeland.

— J’ai faim.

— Entendu, dit Flirt qui cessa de jouer et pianota sur son écran. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Mary aime la viande avec une sauce crémeuse dessus et pour moi, ce sera des steaks.

— Quel type de viande ? demanda Flirt, l’air renfrogné.

— La même que les autres fois. Mary l’aime beaucoup mais elle n’a pas voulu de mon poisson.

— OK, je demande qu’ils vérifient et renvoient le même plat.

— Il faut que je parle à Blasé, aussi.

Flirt sourit de nouveau.

— Tu comptes demander les documents d’union ? demanda-t-il en s’approchant pour scruter le salon derrière Lasso. Ta femelle est d’accord ?

L’homme-lion lui bloqua la vue en s’encadrant dans l’ouverture.

— « Documents d’union » ?

— Oh, c’est vrai, tu ne dois pas savoir ce que c’est. Quand un Hybride se met en couple avec une humaine, on fournit des papiers à signer pour rendre l’union officielle. C’est un truc juridique. Ça signifie que la nana est d’accord pour devenir une Hybride.

Lasso, à son tour, fit la gueule.

— C’est juste une finasserie imaginée par Justice pour empêcher les humains de réclamer qu’on leur rende nos compagnes. Enfin je crois, ajouta Flirt en haussant les épaules. Tous nos mâles en couple avec une humaine ont signé ces documents.

— Pas la peine de l’épouser, alors ?

— Tu peux le faire aussi. C’est conseillé, même. Je trouve ça bizarre mais visiblement, ça rend les femelles super heureuses. (Il continua à mi-voix.) Les humaines ne sont pas comme nous, tu comprends.

L’homme-lion hocha la tête.

— J’ai besoin de parler à Blasé. Je veux les documents et un mariage, pour que Mary soit heureuse. Et aussi une pièce sécurisée.

— Une quoi ?

— Mary refuse de dormir dans le lit de mon domaine. Elle dit que c’est trop haut.

— C’est un truc de félin, les hauteurs. Les humains doivent flipper.

— L’idée, c’est une caverne avec des portes solides, pour mettre un lit au sol et à l’abri. Blasé saura comment faire.

— J’appelle les cuisines et après, je le préviens que tu veux lui parler.

Lasso commença à fermer la porte mais marqua un temps d’arrêt.

— Merci.

Flirt en resta comme deux ronds de flan.

L’homme-lion ferma à clé, un sourire aux lèvres. Ce mot n’était pas difficile à dire et Mary serait contente, quand il lui dirait au sortir de sa sieste.

Il arpenta le salon, ouvrit la baie vitrée et risqua un œil dehors. La vue était bien mais son domaine lui manquait. Il espéra pouvoir y retourner bientôt avec Mary.

C’était tentant de grimper sur le toit pour observer les parages tous azimuts mais la nourriture n’allait pas mettre longtemps à arriver. Sa compagne risquait d’entendre frapper à la porte et d’ouvrir s’il n’était pas là. Pas question. Elle pourrait prendre peur sans sa présence rassurante, les Hybrides l’impressionnaient. Or il avait la ferme intention de bien s’occuper de sa compagne.

Il gagna la chambre au bout du couloir et la regarda dormir. C’était encore plus tentant de la rejoindre au lit mais il retourna au living et y fit les cent pas, à guetter la venue des plats. Ou de Blasé.

CHAPITRE 9

— Je vais faire deux cents kilos à force de manger autant.

Lasso observa Mary. Ils étaient assis par terre de part et d’autre de la table basse du salon, la jeune femme ayant insisté pour qu’ils y mangent.

— Tu aimes ce plat. C’est pour ça que je l’ai commandé.

— Je ne peux pas manger du poulet en sauce tous les jours.

— Bien sûr que si. Il suffit de demander aux humains de t’en préparer. Justice les paie bien pour faire ce travail.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas le problème, mon grand.

— C’est quoi, alors ?

— La prochaine fois, laisse-moi commander à manger, d’accord ?

— Tu te sens suffisamment à l’aise pour parler à un Hybride ?

Mary cessa un instant de manger pour réfléchir à la question.

— C’est ma présence qui te rassure.

Elle croisa son regard et sourit.

— Voilà, c’est ça.

Puis, redevenue grave :

— Ça ne veut pas dire que je me sens prête à être au milieu d’eux quand tu n’es pas là. Sauf avec Neige, à la rigueur. Il a promis à Mel de ne jamais s’en prendre à moi. Par amour pour elle.

On frappa à la porte. L’homme-lion se leva et alla ouvrir : Blasé se tenait là avec Flirt. Les deux mâles se tournèrent vers lui. Il préféra sortir, peu désireux de les voir près de Mary.

— Flirt m’a dit que tu voulais les documents d’union et qu’on organise une cérémonie de mariage. C’est en cours de préparation. L’autre demande était moins claire, conclut Blasé en observant Flirt.

Ce dernier s’adressa à Lasso.

— Explique-lui, mec. Tu m’as parlé d’une caverne sécurisée…

— Mary n’aime pas mon lit. C’est trop haut perché pour elle.

— Je comprends. Quel est ton souhait, alors ?

Lasso recula.

— Entre mais reste près de l’entrée. Ma compagne a peur des Hybrides.

Blasé franchit le seuil. Quand Flirt voulut le suivre, l’homme-lion lui barra la route, le repoussa sans ménagement et lui claqua la porte au nez.

— Bon sang, maugréa la jeune femme. On en a parlé, non ? Assez avec tes manières d’ours.

— Flirt est censé nous protéger des humains depuis le couloir.

Le conseiller s’esclaffa.

— Lasso n’a pas tort. Bonjour, mademoiselle Muller. C’est sympa de se voir et de pouvoir se parler.

Il mit Lasso en rogne en s’inclinant vers sa compagne et en lui adressant un sourire tout en prenant soin de ne pas montrer les crocs. Le colosse gronda en sourdine pour le mettre en garde : s’il tentait de séduire sa compagne, ça irait très mal. Ils avaient beau être amis, les coups partiraient tout seuls.

— Salut, dit Mary qui se redressa un peu et cessa de manger.

Il fit signe à Blasé de rester où il était et alla s’accroupir à côté d’elle, prenant soin de se placer un peu devant afin qu’elle soit rassurée. Et tendit le bras pour lui caresser la jambe. Elle le surprit en lui étreignant la main.

— Blasé ne va pas s’approcher. Dis-lui ce que tu veux que l’OPH fasse pour nous afin que tu sois heureuse.

Le rose lui monta aux joues et elle lui décocha un regard noir. Il soupira.

— Parle, Mary. Explique-lui quel type de lit tu veux installer dans mon domaine.

Puis, à Blasé :

— Un lit protégé en cas d’attaque humaine.

Le conseiller s’assit par terre avant de répondre.

— Vous n’avez rien à craindre, mademoiselle. J’en conclus que vous n’aimez pas que Lasso ait à bondir jusqu’à son lit suspendu ?

— En effet. Je ne suis pas artiste de cirque et je n’ai pas l’intention d’en devenir une.

— C’est compréhensible, gloussa Blasé. Il se trouve que moi aussi, j’aime que mon lit soit accessible sans avoir à faire des bonds.

Lasso ne trouva pas ça drôle mais garda bouche close.

— Mon compagnon redoute vraiment une attaque, au cas où vous l’ignoreriez, déclara la jeune femme en lui pressant la main.

— On est au courant, rétorqua le conseiller.

— J’ai pensé à une pièce sécurisée. Rien que pour le lit. Vous voyez l’idée ? Une salle juste assez grande pour que son lit y tienne et fermant de l’intérieur, pour qu’il puisse y dormir tranquille.

— À l’épreuve des balles, exigea Lasso. Et avec une issue de secours, pour qu’on ne soit pas coincés.

Blasé hocha la tête.

— Et qui ressemble à une caverne ?

— C’est moi qui ai émis l’idée, avoua Mary. Pour que ça se fonde dans le décor. La chute d’eau et les arbres artificiels sont super cool.

Le conseiller y réfléchit un instant puis s’adressa à l’homme-lion.

— Et si au lieu d’une caverne, on érigeait des murs de pierre pour sceller un angle de ton domaine, trop hauts pour que des humains y grimpent facilement, avec une porte blindée en acier ? Il n’y aurait qu’à ajouter deux ou trois plateformes, et peut-être aussi rapprocher ton ancien lit suspendu. Comme ça, tu pourras sauter et attaquer les intrus depuis les hauteurs. Je me souviens que c’est important, pour toi. Ta compagne restera à l’abri et sera libre d’aller et venir quand la porte est ouverte. La maison de Chêne ressemble à ça.

— Qui est Chêne ?

Lasso voulut répondre à sa compagne mais Blasé fut plus prompt.

— Un primate de la Zone interdite, qui dormait dans les arbres à son arrivée. Il a fallu du temps pour qu’il accepte qu’on lui construise une maison. On s’est inquiété pour lui quand la température a commencé à baisser, et puis il avait besoin d’un minimum de confort. Nous ne sommes qu’à moitié des animaux sauvages ; la vie qu’ils mènent n’est pas pour nous. La maison que Léo se faisait construire à l’époque lui a plu, ce félin ayant lui aussi du mal à vivre dans un cadre pour humains, mais Chêne, lui, n’aime pas l’idée d’être enfermé. Il a donc demandé qu’on aménage des issues dans le toit, pour qu’il puisse se réfugier dans les arbres situés autour de chez lui.

Blasé croisa le regard de Lasso avant de poursuivre.

— C’est la hauteur sous plafond qui t’a fait choisir le sous-sol, pour que les humains ne puissent pas t’atteindre. Ça peut marcher. Ta compagne sera en sécurité et toi, tu pourras la protéger.

— Je veux voir la maison de Chêne, décréta l’homme-lion.

Le conseiller tiqua.

— Tu connais son caractère. Je crois que des photos ont été prises avant qu’il y emménage. Il n’autorise personne à approcher et se montre volontiers agressif. Léo est le seul qu’il tolère près de chez lui. Ils passent du temps ensemble.

Lasso savait que Chêne évitait ses semblables.

— Je veux voir ces photos, alors, dit-il, désireux de s’assurer que Mary y serait à l’abri.

— Torrent doit les avoir. (Il se tourna vers Mary.) C’est lui qui interagit le plus avec les résidents de la Zone interdite. Je l’ai vu tout à l’heure, il s’apprêtait à aller faire sa tournée des individus les plus éloignés. Il part demain matin à Homeland pour quelques jours. Justice veut qu’il lui dise comment vont les résidents et Trisha tient aussi à avoir des précisions sur leur état de santé.

L’homme-lion se gaussa bruyamment.

— Je sais, je sais. Vous détestez les toubibs. Sauf que la compagne de Slade insiste pour que tous les Hybrides, résidents de la Zone interdite compris, passent une visite médicale annuelle.

— On vient en cas de blessure.

— De blessure vraiment grave, se gaussa à son tour Blasé. C’est très limite. Certains sont tellement bornés qu’ils ne viennent qu’une fois mourants.

— Ce n’est pas vrai.

— Blue aurait saigné à mort si Léo, aidé de quelques autres, ne l’avait pas conduit de force à l’infirmerie. Le temps qu’ils y arrivent, il avait déjà perdu connaissance. Il a fallu lui faire plus de cinquante points de suture et une transfusion sanguine.

— Il avait la force de se battre. Ils l’ont épuisé et ont très certainement aggravé ses blessures.

Blasé poussa un sifflement agacé.

— On ne va pas s’engueuler là-dessus. C’est le boulot de Torrent. Le mieux, c’est qu’on attende son retour de Homeland d’ici quelques jours pour lancer les travaux dans ton sous-sol.

— Je veux que ça démarre tout de suite. Moins longtemps je vivrai ici, mieux ce sera. Appelle-le.

— Évidemment. Toujours aussi impatient, Lasso, à ce que je vois. Je l’appelle tout de suite pour savoir s’il a les photos dans son téléphone.

Le conseiller se leva. L’homme-lion le suivit des yeux tandis qu’il sortait dans le couloir sans refermer complètement. Il entendit Blasé parler à voix basse. Une minute plus tard, le mâle entra, referma derrière lui et se rassit à même le sol.

— Torrent a bien les photos de la maison de Chêne dans son portable. Quand je lui ai demandé de me les envoyer, il m’a rappelé que ce type de signal est susceptible d’être piraté. Il a raison. Les humains ne doivent pas savoir à quoi ressemblent nos maisons. Du coup, il faut qu’on aille à sa rencontre. À toi de voir, conclut Blasé, les yeux rivés sur Lasso.

— Je veux voir ces photos au plus vite. Dis-lui de rappliquer.

— Tu n’as pas capté ce que j’ai dit, à propos des raisons de sa patrouille ? Certains résidents de la Zone interdite jouent à l’éviter. J’ignore à quelle heure Torrent doit partir demain pour Homeland, mais Justice veut des infos sur eux tous. Sans exception. Torrent va passer toute la journée dehors, et probablement une bonne partie de la nuit, à leur courir après. M’étonnerait qu’il ait le temps de passer ici avant son départ. Soit tu m’accompagnes et on tâche de le croiser, soit ça attendra son retour.

Lasso poussa un grognement de frustration.

— Je vais voir qui peut nous escorter, puisque j’imagine que tu vas vouloir que ta compagne vienne aussi. Elle va attirer l’attention, en Zone interdite.

L’homme-lion gronda de nouveau. Blasé avait raison : certains résidents allaient paniquer s’ils reniflaient l’odeur d’une humaine inconnue en Zone interdite… et d’autres, excités, ne manqueraient pas de tout faire pour la revendiquer.

— Je refuse d’emmener Mary en Zone interdite.

— Sage décision, opina Blasé. Heureux que tu reconnaisses que ta compagne est à l’abri ici.

— Je ne veux ni la laisser ni l’emmener là-bas. Fais venir Torrent, s’enferra Lasso qui lâcha la main de Mary et se releva.

Une petite main lui toucha l’arrière de la cuisse. Il tourna la tête et baissa les yeux sur sa compagne.

— Tu n’as qu’à y aller, j’en profiterai pour voir si Mel est dispo pendant ton absence.

L’immense Hybride se retourna et s’accroupit, les yeux plongés dans les siens.

— Ça m’embête de te laisser seule.

— Je serai avec Mel, t’inquiète. Et puis tu ne seras pas parti longtemps ?

— Une heure, deux maximum, répondit Blasé à sa place. La zone est vaste et certains résidents sont parfois d’humeur bavarde. Surtout qu’ils vont vouloir savoir qui est la nouvelle compagne de Lasso puisqu’il porte votre odeur.

Le conseiller agaçait Lasso qui n’en laissa rien voir : Mary avait les yeux rivés sur lui.

— Tu auras peur si je ne suis pas avec toi ? Réponds franchement.

— Pas si je suis avec Mel.

Il se tourna vers Blasé.

— Vois si c’est jouable.

Le mâle sortit son téléphone.

— Pas de souci, l’ami, je suis à ton service. J’appelle Neige.

Lasso caressa la joue de la petite humaine sans un regard pour le conseiller.

— Personne n’osera te blesser, Mary. Tu es à moi. Ils le savent. N’aie pas peur, je n’irai pas si tu as besoin que je reste.

— Tout ira bien. Je voulais passer du temps avec Mel, de toute façon. C’est une bonne chose. On a des trucs à se dire, elle et moi. Entre filles.

Il ne vit ni peur en elle ni volonté de lui cacher quoi que ce soit.

— Je vais faire vite.

— Prends ton temps. Ça me botte, d’être avec Mel.

Il hocha la tête et continua à lui caresser la joue.

— Tu es en sécurité. Je vais faire promettre à Flirt de rester de garde jusqu’à mon retour. C’est un mâle bien. Neige aussi sera là pour veiller sur toi.

— Arrête de t’inquiéter pour moi. Je m’habitue aux Hybrides, tu sais.

— Grâce à moi, dit-il, un large sourire aux lèvres.

— Oui.

— Mel et Neige arrivent, annonça Blasé. Allons-y.

— Attendons qu’ils arrivent, temporisa Lasso, hésitant.

— Ça ira, je t’assure. Dis à Flirt de les laisser entrer. Je vais finir mon repas, je mange moins vite que toi.

Il l’observait toujours.

— Je vais bien, sérieux. Va trouver ton ami.

Torrent n’était pas vraiment son ami mais un mâle qu’il respectait, même s’il était fréquent qu’ils se prennent le bec. Il se releva et prit la direction de la sortie. Blasé passa le premier. Mary sourit à l’homme-lion et lui adressa un petit signe de main. Elle ne paraissait pas avoir peur. Dès qu’il eut fermé la porte, il adressa un regard noir à Flirt.

— Veille sur ma compagne et ne bouge pas d’ici avant mon retour. Je compte sur toi.

— Tu peux. Salue de ma part tous les résidents de la Zone interdite que tu croiseras.

Lasso suivit le conseiller jusqu’à l’ascenseur, vaguement mal à l’aise. Blasé s’en rendit compte.

— Mademoiselle Muller ne risque rien. Tout le monde sait qu’elle est avec toi.

— Tout le monde ?

— Les nouvelles vont vite. Surtout quand c’est un résident de la Zone interdite qui trouve une compagne.

L’homme-lion se sentit rassuré. Les Hybrides craignaient son courroux. Presque tous, en tout cas.

— Il faut d’abord qu’on passe chez moi.

— Non.

Blasé pressa le bouton du rez-de-chaussée dès qu’ils furent dans la cabine.

— Je ne vais pas aller en Zone interdite habillé comme ça. Il faut que je me change, point barre. J’en ai pour dix petites minutes. Tu as entendu ta nana, elle est ravie de passer du temps avec l’autre humaine. Elles sont très proches. Et puis ça va lui faire des vacances vis-à-vis de toi.

Lasso grogna méchamment et montra les crocs.

— Tu es un mec pénible et très exigeant. Vas-y, nie-le si tu l’oses.

L’homme-lion gronda mais se garda de répondre, les Hybrides étant étrangers au mensonge.

— Des types iront chercher mes affaires la semaine prochaine, déclara Mel en grimaçant avant de se tourner vers Neige, assis avec elle sur le canapé. Ce bougre-là veut pas que je retourne chez moi. Trop dangereux, qu’il dit.

— C’est vrai, déclara Neige qui hocha la tête avec conviction. Il n’y a pas que les journalistes. Les Hybrides ont beaucoup d’ennemis et tu es une cible, après avoir défendu notre cause.

Mel se renfrogna de plus belle.

— J’aime pas l’idée que quelqu’un d’autre emballe mes affaires. Imagine qu’ils oublient un truc ?

— Ils n’oublieront rien, t’inquiète.

— Pas la peine qu’ils prennent le mobilier.

Mary, qui les observait depuis le canapé en vis-à-vis, se demanda si cette même conversation allait bientôt être d’actualité avec Lasso. Il fallait qu’elle vide et évacue son appart avant la fin du mois. Sans laisser d’impayé. C’était la moindre des choses vis-à-vis de son proprio. De ce fait, il allait falloir faire vite.

— Heureusement que j’avais pris quelques affaires, pas vrai ?

— Hein ? réagit Mary, tirée de ses rêveries par la question de Mel.

La jeune mariée la pointa du doigt.

— Moi aussi, je porterais un jogging de l’OPH si je n’avais pas préparé une valise. Je te prêterais bien une fringue ou deux, mais comme j’ignorais que j’allais rester longtemps sans passer chez moi, je n’ai pas pris grand-chose et je dois faire une lessive tous les trois jours.

— Tu pourrais porter mes fringues, proposa Neige en se collant à elle. J’aime bien quand tu le fais.

— C’est vrai. (Mel cala sa tête contre son bras puissant.) Toi aussi, tu pourrais emprunter des affaires à Lasso ; m’étonnerait que l’OPH passe chez toi avant la semaine prochaine.

— Sa garde-robe se limite à des pagnes, avoua Mary. Enfin, je ne l’ai jamais vu habillé autrement.

Elle loucha sur sa propre tenue : tee-shirt flanqué du logo de l’OPH et pantalon bouffant avec les trois mêmes lettres imprimées en grand le long de la cuisse droite.

Mary s’intéressa ensuite au sac que Kit avait apporté plus tôt et se leva. Elle alla le chercher et retourna sur son canapé.

— On m’a trouvé des affaires.

À l’ouverture du sac, elle ne vit que des tee-shirts bien pliés et des pantalons de jogging. De la même couleur que sa tenue actuelle et probablement identiques.

— Misère…

— Un problème ? (Mel la rejoignit et jeta un coup d’œil.) Ah, je vois. Où est la robe que tu portais au mariage ?

Mary se redressa, lâcha le sac et se tourna vers sa meilleure amie.

— Lasso l’a, comment dire, massacrée.

— Pas grave, t’es très mimi comme ça, déclara Mel, souriante. Tu survivras, meuf. C’est l’affaire d’une semaine. Et puis l’OPH a peut-être autre chose. Neige va se renseigner.

— Quel est le souci ? demanda l’Hybride, toujours assis de son côté.

Mary le regarda mais n’osa pas se plaindre. Il avait beau être le mari de Mel, il l’effrayait un peu.

— Ma meilleure amie n’est pas dingue des tenues de sport. En particulier les joggings. (Mel la regarda.) T’en possèdes, au fait ?

— Maintenant oui, répondit Mary en désignant le sac.

— C’est juste pour quelques jours, assura Mel en lui flattant le bras. Tout ira bien, t’inquiète. Si ça se trouve, tu vas même devenir accro, conclut-elle avec un sourire en coin.

Mary se replongea dans l’examen de sa nouvelle garde-robe.

— Il n’y a ni culottes ni soutiens-gorge…

— Neige dit que les nanas Hybrides n’en portent que pour faire du sport.

— Notre stock se limite aux sous-vêtements pour mâles, exposa Neige. J’ai cru comprendre que les femelles préféraient commander sur Internet.

Mary fit les yeux ronds.

— Pas question que je porte des caleçons pour homme ou que j’achète de la lingerie en ligne ! Je l’ai fait une fois et ça grattait. En plus, c’était tellement de la camelote que tout est parti en miettes dès la première lessive. J’appelle ça jeter l’argent par les fenêtres, on ne m’y reprendra plus.

Neige changea d’appui sur le siège.

— Pour aller faire des achats en ville, il va te falloir une escorte.

— D’ici combien de temps ? relança Mary, convaincue que la réponse n’allait pas lui plaire.

— On évite d’y aller pour l’instant de peur d’y croiser des journalistes. Ce ne sera pas avant la semaine prochaine, c’est ce qu’on m’a répondu quand j’ai demandé à passer chez Mel chercher ses affaires.

Une semaine sans soutif ni culotte, condamnée à ne porter que des tee-shirts XXL et des pantalons de jogging… Il était exclu d’emprunter des pagnes à Lasso qui, de toute façon, ne seraient pas à sa taille : il était bien trop massif.

— Tout va bien se passer, insista Mel. Le temps file, ici, tu auras très vite récupéré tout ton barda.

Mary loucha sur l’heure qui s’affichait sous le téléviseur du salon. Lasso était parti depuis vingt minutes. Elle opéra un rapide calcul mental puis se tourna vers Neige.

— J’ai besoin d’un service.

— Tout ce que tu voudras.

— L’idée, ce serait de récupérer mes clés et mon sac à main, de me conduire à la porte où j’ai garé ma voiture et de m’y retrouver une heure plus tard, le temps que je fasse l’aller-retour.

Il secoua la tête.

— C’est non, désolé.

— Mauvaise idée, meuf.

Elle ignora la remarque de Mel et poursuivit.

— Je roule jusqu’à chez moi, j’emballe mes affaires et je serai de retour avant Lasso.

— C’est trop dangereux.

— Neige a raison, renchérit Mel.

— Personne n’en saura rien, rétorqua Mary, renfrognée, et le type qui s’était introduit chez nous a été arrêté. Neige et toi pourrez me retrouver à l’entrée, comme l’autre fois, et me ramener ici. Je me débrouillerai avec Lasso s’il se met en rogne.

— Il va être furieux, garantit Neige.

— J’en fais mon affaire.

La jeune femme avait la certitude qu’il ne s’en prendrait pas à elle. Il risquait fort de rugir mais Mary n’avait plus peur de lui. Elle était sa compagne. Il l’avait assez répété.

— Je ne t’aiderai pas à quitter la Réserve, déclara Neige en secouant la tête.

Mary sentit la moutarde lui monter au nez.

— Tu avais aussi promis d’assurer ma sécurité. Tout ça pour que je finisse traquée jusque dans ce conduit d’aération. Pourquoi ces types me couraient après, au fait ?

L’Hybride blêmit.

— Mary…

Elle se tourna vers sa meilleure amie.

— Écoute-moi, Mel, je veux ma garde-robe. Personne ne nous en veut plus. Ne m’en veut plus, au moins. Tout le monde sait que les animaux me terrifient. C’est la grosse blague qui circule en ville. J’en ai pour une heure à peine : quinze minutes de trajet, j’emballe tout ce qu’il me faut pour tenir un bout, ce qui va me prendre vingt minutes à tout casser, puis je reviens dare-dare.

— Lasso va me tuer pour t’avoir laissée sortir, dit Neige en se levant.

Mel la regarda droit dans les yeux.

— Ces Hybrides n’en avaient pas après toi, meuf. Tu l’as cru mais c’est faux.

— Je les ai entendus. Ils étaient à mes trousses, rétorqua Mary.

— Non ! C’est Clochette qu’ils cherchaient. Tu sais, la nana Hybride présente à notre mariage qui t’a fait signe deux ou trois fois, histoire d’être sympa, mais qui te faisait peur. Elle est infirmière. L’un des types a demandé à Neige si elle allait m’ôter ma jarretière et la lancer, comme on fait avec le bouquet. Ils avaient maté quelques vidéos de cérémonie pour préparer la nôtre. Sauf qu’on a zappé. Du coup, Clochette a dit qu’elle gardait du matériel médical dans une piaule et qu’elle allait le chercher pour me bricoler une jarretière avec des pansements élastiques. Comme elle était partie depuis un moment, deux garçons à qui elle avait promis une danse sont allés la chercher. Elle, pas toi.

— Mais… ils ont dit qu’ils m’avaient reniflée…

— Clochette, triple buse. Pas toi. Le débarras est à côté des toilettes.

Mary se tourna vers Neige, qui acquiesça.

— Quand on s’est rendu compte que tu avais fini dans les conduits de l’air conditionné, on a interrogé toutes les personnes présentes au mariage pour savoir ce qui avait pu t’effrayer. Les deux mâles ont admis s’être rendus dans ce couloir. Ils ne te savaient pas aux toilettes. Ils ont retrouvé Clochette, l’ont aidée à trouver ce qu’elle cherchait et sont retournés à la cafétéria avec elle. Peu de temps après, Mel a essayé de t’appeler. Sans succès. Quand on a pigé que tu avais disparu, j’ai suivi ton odeur jusqu’à la gaine d’aération et les recherches ont commencé.

Mary, abasourdie, s’enfonça dans le canapé.

— Ils braillaient comme s’ils étaient en train de se battre ou sur le point de le faire… J’ai cru qu’ils me chassaient pour le sport.

— C’était du jeu. Les Hybrides aiment la compétition.

Jamais elle n’avait été en danger. Les deux malabars n’en avaient pas après elle.

Mary leva la tête et observa Mel.

— Je voulais pas te le dire mais ça m’a surprise, que tu t’en prennes à Neige. T’as pété les plombs pour rien, meuf. Désolée.

— Merde alors, se lamenta la jeune femme, la tête basse.

— C’est pas si terrible. Réfléchis, ça t’a permis de rencontrer Lasso et c’est plutôt cool, non ?

Mary ne put s’empêcher de sourire et releva la tête.

— C’est tout toi, ma péquenaude préférée, de voir le bon côté des choses dans un pataquès pareil.

Mel poussa le sac pour s’asseoir à côté d’elle.

— Faut bien, quand on a une meilleure amie parano comme toi. Y avait pas d’Hybride parti pour te mordre, ma vieille. C’était dans ta tête.

— Quelle idiote j’ai été…

— Bien pour ça que je voulais rien te dire. Ces deux gars s’en sont voulu à mort, quand ils ont compris qu’ils t’avaient flanqué la trouille. Encore maintenant.

La honte continua d’accabler Mary. Mel la serra dans ses bras.

— Ils voulaient te présenter leurs excuses mais je leur ai dit non. Ça te va, j’espère. Et puis c’est parce que t’as flippé que Lasso est entré dans ta vie. Ça valait le coup, tu trouves pas ?

— Oui, tu as raison. (Mary loucha sur le sac.) Mais je veux toujours mes fringues. J’ai tout plaqué pour être ici, Joël m’en veut à mort, et il faut aussi que je donne mon congé au proprio.

Elle se tourna vers sa meilleure amie et poursuivit.

— J’ai l’impression de trahir tous les gens qui comptaient sur moi. D’abord Joël, que je laisse dans le pétrin en démissionnant. Ensuite en lâchant mon appart alors que Paul a grand besoin des loyers de son immeuble. Il va lui falloir du temps, pour trouver un autre locataire. Une heure, c’est tout ce que je demande. Le temps de faire mes valises et d’informer Paul que je déménagerai dès que l’OPH pourra passer ramasser mes autres affaires.

— Ne mentionne pas l’OPH, ordonna Neige.

Mary lui sourit.

— Tu vas me laisser y aller, donc ?

Il se cabra.

— Non. Lasso va me tuer.

— Je serai revenue avant qu’il se soit rendu compte de mon absence. Et puis je peux le gérer.

Neige secoua la tête.

— Demande à Lasso de t’escorter avec une équipe de sécurité. Je l’imagine mal t’autorisant à quitter la Réserve sans lui.

Mary se tourna vers Mel.

— Si je demande à Lasso de m’escorter pour aller chercher mes affaires, il dira non. Ton mari est amical et raisonnable. Lasso… moins. Une heure, Mel. Tu sais que je reviendrai. Parole de meilleure amie, meuf. Ce n’est pas une ruse pour le fuir. Il m’a convaincue de rester vivre avec lui. Je suis partante. Même si c’est dingue.

Mel fit grise mine mais s’adressa à Neige.

— Mary déteste vraiment les tenues de sport. Tu devrais voir sa garde-robe : son truc, c’est les jupes et les petits hauts girly.

— Lasso va me tuer, répéta Neige, les bras croisés.

— On avait promis de veiller sur elle… et j’ai merdé en la laissant aller se cacher seule aux toilettes. Le moins qu’on puisse faire, c’est laisser Mary aller récupérer ses fringues. Personne ne l’attend là-bas, toute la ville rigole à propos de sa trouille des animaux.

La jeune femme grimaça intérieurement. C’était vrai – mais cela jouait en sa faveur à cet instant. Aussi insista-t-elle.

— Une heure. Je ferai mes valises super vite et je ne dirai pas à Paul où j’emménage. Juste que comme je ne bosse plus chez Joël, je ne peux plus payer le loyer et que mes affaires dégageront la semaine prochaine. Promis. Je dirai aussi à Lasso que je t’ai obligé.

Neige arqua un sourcil.

— Dis-lui plutôt que c’est moi qui l’ai obligé, rectifia Mel, hilare. Je suis plus tordue que toi, meuf. Le prends pas mal. Ce sera plus crédible.

— Il va me tuer, déclara Neige en secouant de nouveau la tête. C’est non.

— Non, il ne te tuera pas. Je suis prisonnière ici, alors ? Et personne ne me l’a dit ? L’OPH me retient à la Réserve contre mon gré ? (Mary le regarda dans les yeux, les paupières plissées.) C’est ça l’idée, si tu refuses de me laisser sortir. J’en ai pour une heure maximum, insista-t-elle en posant le pouce sur son cœur. Tu as ma parole. Une heure.

L’Hybride secoua la tête avec énergie.

Mary se sentit frustrée. Amoureuse de Lasso et prête à renoncer à sa vie d’avant pour s’installer avec lui, elle avait cependant besoin d’un minimum de confort. Sa garde-robe, bien sûr, mais aussi des affaires de toilette comme ses rasoirs, sa propre marque de shampooing, d’après-shampooing et de déodorant. Sa meilleure amie s’en passait peut-être mais Mel était un garçon manqué. Pas elle.

Plus important encore : il fallait qu’elle sache si elle était ou non prisonnière à la Réserve.

La jeune femme leva le bras et renifla son aisselle. Le déo emprunté à Lasso sentait l’herbe mouillée. Elle fronça les narines. L’homme-lion employait en outre des produits qui convenaient peut-être à sa crinière mais qui laissaient une pellicule grasse sur sa chevelure d’humaine.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Mary croisa le regard de sa meilleure amie.

— C’est si terrible, de vouloir récupérer mes affaires ?

— Non, répondit Mel qui croisa le regard de Neige.

— Je refuse de la laisser sortir. Même si j’étais d’accord, ce qui n’est pas le cas, l’OPH refuserait.

— Je suis vraiment prisonnière, glapit Mary, qui commença à paniquer.

— Non, dit l’Hybride, penché vers elle pour accrocher son regard. Tu es peut-être enceinte, Mary. Tu en as conscience ? Quelqu’un pourrait te voir rouler depuis la Réserve. Les humains qui connaissent ta peur des animaux penseront que tu viens d’ailleurs, mais qu’en sera-t-il si ce n’est pas quelqu’un du coin ? Des gens mal intentionnés pourraient te blesser, t’enlever ou même te tuer. Ça ne manque pas d’individus haineux et prêts à tout pour pénétrer sur notre territoire, tu sais. Je comprends que tu veuilles récupérer tes affaires mais il n’est pas question que je t’aide à quitter la Réserve sans une escorte au complet et ton compagnon. Sois raisonnable, je t’en prie. Faisons les choses comme il faut. Ton amie Mel a compris qu’il fallait attendre un peu avant de passer chez elle.

— Mais Mel est en danger. Pas moi.

Neige se redressa dans son siège et soupira.

— C’est là que tu te trompes, Mary. Tu es désormais la compagne d’un Hybride. (Il baissa les yeux vers son ventre avant de recroiser son regard.) Pense à l’enfant que tu portes peut-être.

Elle porta la main à son estomac. Elle doutait d’être enceinte mais n’en était pas certaine à cent pour cent.

— D’accord…

— On s’arrangera pour passer chez toi le plus vite possible, promit Neige.

La jeune femme hocha la tête, résignée à sentir le gazon mouillé, à avoir les cheveux gras et à porter des fringues de sport quelques jours de plus. Puis elle songea à Lasso.

Il en valait la peine.

CHAPITRE 10

Lasso était en pétard. Tous les mâles qu’il avait croisés avaient repéré l’odeur de Mary sur lui. Il se rappelait comment beaucoup d’entre eux avaient traité Vaillant quand celui-ci avait pris Tammy pour compagne, et leur curiosité. Il comprit brusquement pourquoi Vaillant était devenu si grincheux. Lasso non plus n’était pas à prendre avec des pincettes.

— Arrête de me suivre, Lapis, gronda-t-il en tournant la tête vers l’intéressé.

Le mâle se tenait à quatre pattes, deux ou trois mètres derrière lui. Son sempiternel collier lui pendait au cou. Lui et Lasso avaient un point commun : la haine des vêtements. Ils avaient tous les deux accepté le compromis consistant à porter un pagne. Personne n’avait envie de les croiser à poil.

— Humaine, murmura Lapis.

— Oui.

— Pourquoi ? dit-il en s’approchant après s’être redressé.

— C’est ma compagne. J’en voulais une.

— On ne peut pas leur faire confiance.

— Mary est une femelle bien.

— Pas possible, gronda Lapis en écartant les longues mèches noires et bouclées qui lui barraient la figure. Les humains sont méchants.

Blasé soupira.

— Je te l’ai dit et je le répète, l’ami, tous ne sont pas comme ceux qui travaillaient chez Mercile. Tu aimais bien la femme toubib qui t’a soigné après ta libération, non ? Assez pour porter le collier qu’elle t’a donné.

Lapis porta la main à la pierre bleue qu’il arborait en sautoir.

— Elle était vieille. Toute frêle. Doc Sue avait peur de moi. Elle me l’a apporté pour me montrer le caillou qui a la couleur de mes yeux, et pour que j’accepte qu’elle nettoie ma plaie. Je ne l’ai pas crue jusqu’à ce qu’elle revienne avec un miroir. Alors j’ai accepté le marché.

Un bruit de pas retint l’attention de Lasso qui fit volte-face, s’attendant à voir débarquer un autre mâle curieux. Mais c’était Torrent qui sortait de l’épais couvert végétal, seulement vêtu d’un pantalon de jogging et de chaussures étranges qui ressemblaient à des pieds. L’homme-lion les contempla en faisant la gueule.

— Pas la peine de t’énerver, aboya Torrent. C’est des chaussures humaines avec orteils. Très confortables et ça m’évite d’avoir à me laver les pieds avant de me coucher comme quand je courais pieds nus en forêt. Elles me plaisent. (Il sortit son téléphone portable de sa poche arrière et s’approcha.) Je n’ai pas beaucoup de temps, mec. Quelle partie de la maison de Chêne tu veux voir ? J’ai dans les quarante photos, là-dedans.

— Sa nouvelle compagne n’aime pas le lit suspendu de Lasso, intervint Blasé. Elle veut dormir au sol et ça pose problème à notre ami ici présent, dit-il en le désignant d’un mouvement de menton.

Torrent hocha la tête.

— Je m’en doute. Tu te sens plus en sécurité en hauteur.

L’Hybride manipula son téléphone puis lui présenta l’écran.

— Voilà sa chambre.

Lasso fronça les sourcils. L’image présentait un haut mur de pierre percé d’une porte avec, au sommet, une ouverture en guise de toit qui laissait entrevoir un genre de caverne d’où pendaient plusieurs cordes. Un grand lit était installé au sol, à l’aplomb des filins.

Torrent s’approcha encore et fit s’afficher un autre cliché.

— Les murs font quatre mètres cinquante de haut et s’évasent à partir d’environ deux mètres soixante-dix, ce qui complique sérieusement l’escalade depuis l’extérieur.

Le mâle passa à une autre photo montrant une porte en métal, d’aspect massif.

— Cette porte est coulissante. Elle se ferme depuis l’intérieur.

— C’est à l’épreuve des balles ? demanda Lasso.

— Bien sûr. Les murs font presque un mètre d’épaisseur, dont trente centimètres de roc et le reste en béton armé. C’est du béton avec des tiges métalliques dedans. (Torrent le regarda dans les yeux.) Chêne aime les cordes, toi les plateformes. Ça me paraît faisable. La porte fait dix centimètres de section mais comme elle est montée sur roulettes, une humaine doit pouvoir l’ouvrir et la refermer sans difficulté. Sans être chef de chantier, j’ai beaucoup appris, à force d’observer les équipes d’humains qui ont construit les maisons des résidents.

— Je veux ça, décida l’homme-lion.

Torrent rangea son téléphone puis se tourna vers Blasé.

— J’ai gardé les coordonnées des gars qui ont construit la maison de Chêne. Quatre sociétés en tout, pour qu’aucun humain n’ait une vue d’ensemble du projet. Il me suffit de les appeler, tous les détails sont dans le dossier. Les humains n’ont pas le droit de garder une copie des plans. Je m’en occupe après mon séjour à Homeland, si tu veux.

— Je veux que ce soit fait tout de suite.

Les deux mâles observèrent Lasso. Blasé reprit la parole.

— Évidemment, je m’en serais douté.

— Cuivre et Bestial ont accès à mes archives, déclara Torrent avant de remarquer Lapis. Salut, toi, je te cherchais, justement.

— Je t’ai entendu m’appeler, grommela l’Hybride au collier. Mais je ne suis pas blessé et je n’irai pas à l’infirmerie.

Là-dessus, il releva la tête dans une posture de défi.

— Il faut que je retourne voir Mary, déclara Lasso, prêt à partir.

— Une seconde, ordonna Torrent. Les mâles te cherchent. Aide-moi à dénicher les plus difficiles, d’accord ? Ce serait cool.

Puis, à l’adresse de Lapis :

— Lasso s’est trouvé une compagne humaine. Il va à l’infirmerie, lui.

— Ce n’est pas vrai.

— Aide-moi, merde, grinça Torrent.

— Je ne veux pas d’une humaine, cracha Lapis.

Blasé secoua la tête et soupira.

— Tu te compliques inutilement la vie, Torrent. Écoute et prends-en de la graine. Je te propose un marché, à toi et à tous les autres mâles de la Zone interdite, glissa-t-il à Lapis. Si vous allez à l’infirmerie quand on vous le demande, je demanderai aux femelles Hybrides de la Réserve d’aider Clochette à vous examiner en même temps que les médecins humains. Tu te souviens d’elle ?

— Oui, opina Lapis. Elle est sexy.

— Et comment. Fais passer le mot. Quand Torrent vous demandera de passer une visite médicale, des femelles seront là pour vous aider avec les médecins humains. On fait comme ça ? Vous viendrez ?

Lapis hocha la tête. Blasé sourit d’une oreille à l’autre.

— OK, va leur dire et demande-leur d’arrêter de se cacher quand Torrent passe. Il écrira les noms des femelles que les mâles ont envie de croiser de très près, me passera la liste, et moi je m’arrangerai pour qu’elles soient présentes. Mais pour ça, il faut parler à Torrent.

Lapis hocha de nouveau la tête puis bondit dans un arbre. Le félin sauta ensuite de branche en branche.

— Du marchandage, sérieux ?

Blasé gloussa avant de répondre à Torrent.

— Que veux-tu, ça fonctionne. Les mâles vont te courir après, tu n’auras plus à les pourchasser et à les endormir à coups de fléchettes tranquillisantes pour les conduire à l’infirmerie. Ils vont y venir eux-mêmes.

— Nos femelles vont t’en vouloir. Tes fameux « volontaires » ne viendront que dans l’espoir de copuler.

— Mais non, t’inquiète. Ces mâles sont des clients difficiles. J’ai foi en nos femelles, elles sauront mieux gérer les résidents de Zone interdite que nos agents mâles. Mieux que ça : connaissant notre amour pour la compétition, je te parie qu’elles mettront un point d’honneur à montrer aux agents qu’on peut y arriver sans violence.

— Quel tordu tu fais, s’esclaffa Torrent.

— Quel génie, tu veux dire, dit Blasé en portant l’index à sa tempe. Je ne suis pas qu’un beau mâle qu’on fait parader lors des événements caritatifs.

— Tu m’impressionneras vraiment quand tu convaincras celui-ci d’aller à l’infirmerie, rétorqua Torrent en désignant Lasso.

— Facile, dit Blasé en se tournant vers l’homme-lion.

Ce dernier secoua la tête.

— Non. Tu vas faire construire une pièce sécurisée sans marchandage.

— Jamais je ne te soumettrai à un quelconque chantage, voyons.

Lasso se détendit un peu.

— Ta compagne pourrait être enceinte. Ton odorat te l’apprendra à un moment donné mais nos médecins ont des tests qui permettent de le savoir en quelques minutes. Si Mary porte ton petit, ils possèdent une machine à ultrasons absolument sans danger pour ta compagne… mais qui permet d’afficher à l’écran l’intérieur de son ventre.

Le futur père potentiel se figea.

— C’est vrai ?

— Vrai de vrai, promit le conseiller. Ça te plairait, de savoir dès aujourd’hui si tu l’as mise enceinte ? Je peux vous y conduire tous les deux dès qu’on sera de retour à l’hôtel.

— Ça marche, opina Lasso.

Blasé adressa un sourire en coin à Torrent, qui pesta.

— Tu n’as qu’à prendre mon job.

— Et toi le mien, alors. Il me tarde de te voir sourire aux caméras en costume. Tu en dis quoi ?

— Jamais, répondit Torrent qui repartit au pas de charge.

— Je m’en doutais, lui lança Blasé. Allez Lasso, on y va.

— J’espère que ma compagne porte mon petit, dit l’homme-lion en s’élançant dans la direction de l’hôtel.

— Moi aussi, l’ami, répondit le conseiller en suivant la cadence. J’adore les bébés. Mais promets-moi de me laisser le tenir de temps en temps, d’accord ? Je n’ai pas de compagne.

Lasso grogna.

— Je ne vais pas te le voler. Ne fais pas ton Vaillant, quoi ! Avoue que tu avais envie de tenir Noble dans tes bras.

— Un jour, peut-être, répondit Lasso qui comprenait le désir de son ami.

— Ça me va, c’est toujours mieux qu’un non sans appel. Il a fallu que j’attende que Vaillant soit loin et que j’amadoue sa nana, pour prendre le petit Noble dans mes bras.

— Ne t’approche pas de Mary en mon absence.

Le téléphone de Blasé sonna. Il décrocha, hilare.

— Tu m’as pris en flag.

Puis il s’arrêta. Lasso, lui, poursuivit sur trois mètres environ… jusqu’à ce qu’il entende le conseiller pousser un cri de détresse.

— Compris. On arrive tout de suite, dit-il avant de raccrocher.

— Un problème ? Les humains attaquent ? demanda l’homme-lion, le cœur battant et la rage au ventre.

— Non, déclara Blasé en partant au pas de course. Retournons à l’hôtel, et vite. Ta compagne n’a rien mais le shérif Cooper a appelé.

Lasso s’élança à son tour.

— C’est le reporter que les humains recherchaient. Il tient les parents de Mary en otage chez eux.

— Quoi ? glapit l’immense Hybride. Pourquoi ?

— J’ignore les détails. On en saura plus sur place.

Lasso courut plus vite que le conseiller, pressé de retrouver Mary.

Mary riait d’entendre Mel se plaindre de posséder un téléphone. Sa meilleure amie pestait de devoir en avoir un.

Mel avoua sa pire crainte à voix haute.

— Ma plus grande trouille, c’est que ma mère apprenne le numéro. Si ça arrive, il faudra encore que je casse un téléphone.

Neige se gaussa.

— Elle a mon numéro, pas le tien. Je peux la gérer, Mel.

Comme par hasard, le téléphone de l’Hybride sonna. Mel le pointa du doigt.

— Si c’est ma mère, je suis sous la douche, OK ?

Il sortit son portable, décrocha et le porta à son oreille.

— Neige à l’appareil.

Mary crut comprendre que les Hybrides ne se disaient jamais « allô ».

Neige se crispa ; ses traits se durcirent ; il se leva d’un bond du canapé et se dirigea vers la porte en écoutant son interlocuteur.

Mary quêta le regard de Mel qui haussa les épaules, l’air soucieux, tandis qu’elles le regardaient sortir de l’appartement.

— Pas bon, ça, murmura Mel.

— Quel est le problème, d’après toi ?

— Aucune idée. Il a encore plusieurs jours de congé. Peut-être qu’un gars est malade et qu’il faut qu’il le remplace.

— Ce serait trop bête.

Mel hocha la tête.

— Je vais pas me plaindre, remarque. Je ne travaille plus.

— Qu’est-ce que tu envisages, à terme ?

— Qu’est-ce qu’on envisage, tu veux dire ? Toi aussi, t’es au chômage, meuf.

Mary tiqua intérieurement.

— Ne m’en parle pas. Ton mec travaille ; Lasso, lui, ne fait que tarabuster les gens pour avoir ce qu’il veut.

— C’est tout un art, rétorqua Mel, souriante avant de poursuivre à mi-voix. On espère avoir un bébé. Il ne met plus de capote.

Mary palpa son ventre en se demandant si elle était enceinte ou non.

— Je ne pense pas que Lasso sache que les capotes existent.

— Ce serait pas génial, d’être enceintes en même temps ? Nos mômes auraient le même âge !

Mary, pour sa part, peinait encore avec l’idée de mettre au monde un petit.

— Et puis ce truc sur la grossesse aussi, c’est délire, tu trouves pas ?

— Tu parles d’avoir un bébé Hybride ?

— Non. Des vingt semaines au lieu de quarante.

— Qu’est-ce que tu me racontes ?

— Ben les chiens et les chats font des petits en neuf semaines, plus ou moins. Les humains, c’est quarante. Neige dit que les bébés Hybrides naissent autour de vingt semaines. Ça veut dire deux fois moins de temps à être en cloque. Plutôt cool, non ? Neige jure aussi qu’ils ont des toubibs extra qui s’occupent de tout.

— J’ai besoin d’un verre…

Mel secoua la tête.

— Pas si t’es enceinte, meuf, c’est mauvais pour le bébé.

La porte de la suite se rouvrit. Neige entra, son portable à la main. Il se tourna d’abord vers Mel puis regarda Mary avec insistance.

Laquelle n’aima pas son air peiné.

— Tu dois remplacer quelqu’un ? Pas grave, dit Mel. Je suis avec Mary, et si Lasso revient, je pourrai toujours descendre à la cafèt répondre aux cent questions de tes amis. (Elle sourit à Neige.) Les questions qu’ils me posent sur les nanas ne me dérangent pas.

Neige ouvrit la bouche, la referma, puis décida de se lancer.

— C’était Cuivre. Je ne sais même pas par quoi commencer…

La peur prit Mary au ventre.

— C’est Lasso ? dit-elle en se levant brusquement. Il s’est battu, ou quoi ? Je sais qu’il aime pousser les gens à bout. Il est blessé ? Comment il va ?

La panique s’empara d’elle. Mary avait renoncé à son job, était peut-être enceinte de ses œuvres et était amoureuse de lui. La vie ne pouvait pas être cruelle au point de le lui enlever !

Neige soutint son regard.

— Lasso n’a rien. Il revient dare-dare. Lui et Blasé ont été informés du… problème.

— Un problème ? Quel problème ? voulut savoir Mel en s’avançant vers lui.

Il rouvrit la bouche mais ne pipa mot.

Un autre Hybride apparut sur le seuil. Celui-ci portait un pantalon de toile noire et une chemise boutonnée à manches courtes de la même couleur qui ne cachait rien de ses bras musculeux. Ses cheveux formaient une queue-de-cheval qui lui descendait presque jusqu’à la taille. Neige se tourna vers l’arrivant.

— Cuivre, je ne leur ai encore rien dit. Je ne sais pas comment m’y prendre.

— Pas dit quoi ? Salut Cuivre, lança Mel à l’intéressé.

Il répondit à la jeune femme mais sans cesser de dévisager Mary. Celle-ci recula, heurta le canapé et s’y retrouva assise. Cet Hybride était immense, massif et inconnu au bataillon. Lasso n’était pas présent. Que voulait-il ? Qu’elle parte ? L’homme-lion pouvait se tromper, l’OPH avait peut-être décidé qu’elle n’était pas la bienvenue…

Le grand costaud se racla la gorge avant de se lancer.

— Il nous manque encore certains détails mais voilà ce que j’ai réussi à apprendre de Cooper, annonça-t-il en tournant la tête pour présenter son oreillette sans fil. Le mâle qui s’est rendu au diner, le prétendu reporter, n’en est pas un. (Debout face au trio, il restait rivé sur Mary sans raison manifeste.) Il affirme être le père de deux mâles qui, selon lui, seraient aux mains de l’OPH et du shérif. Et il exige leur libération.

Mary ne sut que penser. Elle avait aperçu ce vieux type appuyé sur une canne, le jour où il s’était pointé au resto. Mel lui avait dit qu’il s’agissait d’un journaliste du genre fouille-merde. Ayant eu vent de la fusillade, il était venu mener son enquête. Mel lui avait menti sans vergogne, le dissuadant d’aller cuisiner Mary. Elle lui en avait su gré : les reporters la mettaient en rogne, elle n’avait aucune patience envers ces fumiers et ça la mettait en fâcheuse posture vis-à-vis de Joël quand elle les injuriait copieusement.

— Il m’a menti, alors ? réagit Mel, les sourcils froncés. Qui sont ses fils ?

— Darren Barrow et Bradly Hadly, selon lui, annonça Cuivre.

— Merdasse, marmonna Mel, devenue très pâle.

Mary aurait souhaité la rejoindre mais resta sur le canapé : son amie était trop proche de cet Hybride inconnu.

— Quel est le problème ? Je ne connais pas ces deux types. Et je me souviendrais de ce Bradly Hadly : les noms qui riment s’impriment bien dans mon cerveau.

Mel se tourna vers elle.

— Darren est l’enfoiré qui a visité nos apparts, celui pour lequel j’ai servi d’appât. Brad, lui, est l’un des deux assaillants sur qui j’ai tiré.

À Cuivre :

— C’est bien ça ?

Il hocha la tête. Mary ne voyait toujours pas où était le hic.

— Ses fils sont des salopards. L’un a tenté de flinguer nos clients, l’autre a cambriolé nos appartements et essayé de kidnapper Mel. Dites-lui d’aller se faire foutre. Il peut bien beugler jusqu’à devenir tout bleu, c’est non.

Cuivre fit un pas vers la jeune femme.

— Il a deux otages, Mary. Qu’il menace de tuer si on ne relâche pas ses fils.

— On parle bien du vieux avec la canne, là ? demanda Mel, aussi abasourdie que Mary.

— Le shérif fait son possible au téléphone pour le persuader de libérer les otages. On a envoyé une équipe en renfort. Il a admis s’être servi de la ruse du reporter pour essayer d’en savoir plus sur ce qu’était devenu Bradly. (Cuivre reporta son attention sur Mel.) Il a aussi avoué être celui qui conduisait, quand Darren est revenu à la charge. Il a vu nos gars capturer son fils et le conduire en direction de la Réserve. C’est pour ça qu’il est certain qu’on tient Darren. Et il pense que c’est Cooper qui a Bradly.

— C’est le contraire, intervint Neige en enlaçant Mel. On tient Bradly mais le shérif a repris Darren. Quel est le plan ?

— Le shérif a bon espoir de convaincre ce mâle de relâcher les prisonniers. Nos gars se tiennent prêts à intervenir si ça ne donne rien. (Cuivre hésita, de nouveau tourné vers Mary.) La priorité, c’est bien entendu la sécurité du couple, mais ce type les tient en joue avec une arme à feu et menace de les abattre si quelqu’un approche de la maison. Il risque de le faire si on donne l’assaut. Mes gars sont bons mais jusqu’ici, ils n’ont pas trouvé le moyen d’entrer sans se faire repérer. Il n’y a ni arbres ni bâtiment annexe autour de la maison pour progresser à couvert.

Mary ne tenait plus en place.

— Pourquoi vous me regardez comme ça ? Je suis avec Lasso, dit-elle, la tête basse. C’est ma voix qui vous agace, ou quoi ? Si c’est ça, je peux me taire…

Cuivre écarquilla les yeux mais se ressaisit rapidement.

— Ce mâle, qui dit s’appeler Arron, dit qu’il n’a pas trouvé Mel après la capture de son fils. Il espérait la voir retourner à son appartement et l’utiliser comme otage, elle. D’après ce qu’il a raconté au shérif, il en a assez vu la nuit où Darren est tombé dans notre piège pour piger que Mel est en lien étroit avec l’un des nôtres. Quand elle n’a pas reparu… sa cible suivante a été vous, Mary.

La surprise dissipa sa peur.

— Moi ?

— C’est logique. Mel n’a pas de famille dans cet État. Comme vous êtes très liées, ce type s’est dit que vous feriez une bonne monnaie d’échange.

— Merde, marmonna la jeune femme. Mais je suis ici… Qui il a capturé, alors ?

Cuivre se tourna vers Neige qui secoua la tête.

— Attendons le retour de Lasso. Elle va avoir besoin de lui.

Mary n’était pas une idiote. Il fallait que ce soient des proches et Cuivre avait parlé d’un couple sous la menace d’une arme.

— Il tient Joël et Darlene ?

Son boss et sa femme étaient des gens importants dans la vie des deux anciennes serveuses, toute la ville le savait.

— Merde et merde…

Elle se mordilla la lèvre, les yeux rivés sur Mel. Sa meilleure amie blêmit et menaça de fondre en larmes.

— T’inquiète, tempéra Mary, ce sont des durs à cuire. Et puis on l’a vu, ce vieux. Il a mal choisi ses cibles. À la première occasion, je te fiche mon billet qu’ils vont lui mettre la misère.

— T’as raison, abonda Mel, visiblement soulagée. Surtout Darlene. Il va pas se méfier, elle a l’air toute douce… et là, vlan ! Elle va le sécher net.

Mary entendit des pas lourds et une respiration heurtée. Lasso déboula dans la pièce, poussa Cuivre sans ménagement et posa ses yeux d’or sur la jeune femme qui fut ravie de le voir. Il la rejoignit au pas de charge, tomba à genoux devant elle et lui prit les mains.

— Ils m’ont… promis… de… tirer tes parents de là ! Je suis avec toi, Mary.

Il était hors d’haleine, le débit était haché, il grognait plus qu’il ne parlait. Elle avait dû mal entendre…

— Quoi ?

L’homme-lion adressa un regard noir à Neige.

— On ne lui a encore rien dit. J’ai pensé qu’il valait mieux t’attendre, plaida le mari de Mel.

Lasso grogna et se releva, lui tenant toujours les mains, le souffle court.

Elle se plongea dans ses yeux et sentit son cœur s’emballer. C’était impossible, ses parents étaient déjà partis pour Las Vegas ! Elle avait vu leur camping-car démarrer la veille du mariage de Mel, leur avait fait signe.

— Ce mâle tient tes parents, annonça Lasso à voix basse.

Mue par la volonté de tout nier en bloc, elle voulut se dégager mais il tint bon.

— Non, ils sont à Las Vegas ! Papa voulait jouer à la roulette et maman prendre des billets pour cette comédie musicale qu’elle rêve de voir depuis des années. Ils se faisaient une joie de s’en mettre plein la lampe aux buffets à volonté…

Lasso plaqua les mains de la jeune femme sur son torse. Il était trempé de sueur. Elle aurait renâclé en temps normal, les types qui transpiraient n’étaient pas son truc. Il la lâcha et lui prit le visage à deux mains.

— Nos mâles vont les sauver, Mary.

Il se trompait, c’était sûr. Elle observa Neige par-dessus l’épaule du colosse. Le mari de Mel arborait une expression compatissante et ne se détourna pas.

— Cooper l’a confirmé, Mary. Ils sont tenus en joue par le mâle dans leur propre maison. Le shérif a obtenu d’écouter leur voix il y a dix minutes, pour s’assurer qu’ils n’avaient rien.

Le vieux shérif connaissait bien ses parents. C’était donc vrai.

CHAPITRE 11

Lasso se sentait désarmé et détestait ça. Sa compagne, pourtant si forte, avait éclaté en sanglots. Alors qu’elle avait tenu bon quand il avait fondu sur elle, à son arrivée dans son domaine. Elle n’avait pas davantage versé une larme lorsqu’il avait affirmé qu’il comptait la garder.

L’homme-lion la déplaça légèrement sur ses genoux où elle était assise.

Puis il montra les crocs à la compagne de Neige quand celle-ci voulut approcher. L’humaine recula. Neige le fusilla du regard et enlaça sa femme. Qu’il aille au diable : l’instinct de Lasso l’incitait à empêcher quiconque de venir près d’une Mary vulnérable, fût-ce sa meilleure amie.

Il saignait intérieurement de la voir dans cet état. Sa compagne d’ordinaire si pugnace se faisait un sang d’encre pour ses parents qui, eux aussi, devaient se comporter en proies. Et voilà qu’un pourri d’humain les tenait en joue dans leur propre maison… Un nouveau reniflement de Mary poussa l’Hybride à lui caresser le dos et à la serrer plus fort contre lui.

— Il y a du nouveau ? lança-t-elle à Cuivre après avoir décollé sa joue du torse de l’homme-lion.

Cuivre secoua la tête.

— Le shérif a beau insister, le mâle refuse de se rendre et de sortir.

— Livrons-lui les deux fumiers qu’il demande ! plaida Mary. Quitte à leur remettre le grappin dessus quand mes parents seront tirés d’affaire.

Le chef de la sécurité secoua de nouveau la tête.

— Bradly Hadly n’a pas récupéré de ses blessures. Nos toubibs le gardent en coma artificiel. Même s’ils l’en sortaient, il est trop faible pour se déplacer. L’autre humain a déjà été transféré dans une grande ville par le bureau du shérif ; ses locaux ne sont pas conçus pour les détentions longues. Cooper est convaincu que l’impasse ne va pas durer. Il nous suffit d’attendre.

— D’attendre… que ce vieux salaud assassine mes parents, déclara Mary dont la voix se brisa. Je veux aller sur place.

— Non ! gronda Lasso.

— Pas question, c’est trop dangereux, refusa Cuivre en même temps.

Mary, au bord des larmes, implora l’homme-lion du regard.

— Il le faut. Je veux aller là-bas, tout près d’eux. C’est trop dur d’attendre ici… Sur place, j’aurai au moins un aperçu de la situation. Et s’il leur tire dessus, tu imagines ? Il faut que j’y aille, je t’en prie !

Lasso se tourna vers Cuivre qui secoua la tête. Il l’imita, faisant savoir à la petite humaine que c’était exclu.

Mary afficha une moue rageuse qui n’avait plus rien de charmant.

— Bordel de merde ! glapit-elle en lui assénant des coups de poing.

Puis elle se tortilla comme un beau diable afin de descendre de ses genoux. Lasso, inquiet à l’idée qu’elle se blesse, la laissa faire. L’humaine se dirigea vers Cuivre. Son bras tendu vers lui tremblait comme une feuille.

— On parle de mes parents, là, et je ne suis pas prisonnière ici, putain ! Puisque c’est toi le chef, apparemment, j’exige d’être conduite là-bas pour voir ce qui s’y passe et m’assurer que tout est fait pour les sauver. Maintenant mords-moi ou bouge ta grande carcasse effrayante ! J’irai à pied s’il le faut.

Lasso se leva sur-le-champ et tenta d’aller enlacer sa compagne qui, selon lui, perdait les pédales. Il grogna quand elle réagit en lui balançant un méchant coup de coude dans les côtes flottantes. Ça lui fit un mal de chien. Il gronda après elle.

La jeune femme fit volte-face et le foudroya du regard.

— Bas les pattes ! Je suis à cran, là.

Il sentit sa propre colère enfler.

— Ce n’est pas moi qui m’en prends à tes parents.

— Je le sais, merci. Je veux juste me retrouver aussi près d’eux que possible. Pouvoir parler avec le shérif. Et vous faites tout pour m’en empêcher.

— On peut lui téléphoner, proposa Cuivre.

Elle fit volte-face et lui lança un regard noir.

— Non. Je veux lui parler en personne.

Puis, à l’adresse de Mel :

— Tu es vraiment bonne tireuse ? Je doute qu’il y ait un sniper en ville, mais toi, tu te sens d’abattre ce vieux salopard ? Il y a plein de fenêtres, chez mes parents.

Sa meilleure amie resta comme deux ronds de flan. Neige gronda.

— Mel a assez tiré sur des humains, Mary.

— Ça veut dire quoi ? Que c’est cool quand elle le fait pour sauver des Hybrides, mais pas quand il s’agit de mes parents ?

— Ça se passe sur le territoire du shérif, exposa Cuivre. Il interdit à nos équipes de s’approcher. Cooper est convaincu d’arriver à un dénouement sans violence.

— J’emmerde le shérif ! enragea Mary. C’est la vie de mes parents qui est en jeu !

— Mary, intervint Lasso à voix basse pour tenter de l’apaiser. Laisse-moi te trouver quelque chose à manger.

— Si tu me proposes un brownie je te le carre dans le cul, compris ? explosa la jeune femme. À bouffer, sérieux ? Comme si j’étais d’humeur !

— Calme-toi un peu, meuf, glissa Mel. C’est n’importe quoi, t’es toute rouge et tu réagis comme la péquenaude cinglée que tu m’accuses d’être à tout bout de champ.

Mary se remit à pleurer. Lasso s’empara d’elle et la serra contre lui.

— Je veux seulement être près d’eux, qu’ils sachent que je suis là. Qu’est-ce qui leur a pris, merde ? Ils sont censés être à Las Vegas !

L’homme-lion détesta de nouveau ce sentiment d’impuissance. Il se tourna vers Cuivre et déclara :

— Conduis-nous près de ses parents mais à l’abri.

Cuivre s’obstina à secouer la tête, les lèvres pincées. Blasé, resté jusqu’ici assis par terre près de l’entrée, se releva et prit la parole.

— Le périmètre est sécurisé par la police et nos équipes. L’unique source de danger se trouve dans la maison. (Il brandit son téléphone et montra à Cuivre quelque chose que Lasso ne pouvait pas voir depuis sa position.) C’est une image satellite des alentours de la maison des parents de Mary. Il n’y a aucun voisin à proximité. On pourrait les conduire près de nos gars, c’est sans risque et avec vue sur la maison.

— Mauvaise idée, répondit Cuivre, tourné vers Lasso.

Blasé le rejoignit et parla à voix basse mais l’hommelion capta ses propos.

— C’est pour la rassurer. Nos gars sont postés près d’une vieille grange que sa famille a convertie en hangar. La vue est dégagée sur la maison et sur la voiture du shérif, depuis laquelle il négocie avec le mâle retranché dans la baraque. Elle constatera qu’on fait le maximum. Et si ça part en sucette, on pourra facilement l’exfiltrer.

Cuivre répondit à mi-voix.

— Tu me demandes de conduire une femelle à cran, et possiblement enceinte, près de ce merdier ? Et si elle court vers la maison pour rejoindre ses parents, on fait quoi ? Elle est instable.

Lasso comprit l’inquiétude de Cuivre mais la jugea superflue.

— Je ne la laisserai pas se mettre en danger.

Les deux autres Hybrides se tournèrent vers lui.

— C’est ma compagne. On y va.

— Et merde, capitula Cuivre en portant la main à son talkie. OK, je forme une équipe, dit-il en accrochant le regard de Lasso. Quand on sera sur place, je compte sur toi pour la surveiller de près.

L’homme-lion acquiesça et caressa le dos de Mary.

— On y va, lui glissa-t-il.

— Merci, dit-elle après avoir cessé de sangloter.

— Je ferai tout pour toi, tu le sais.

— J’y vais aussi, annonça Mel.

— Et merde, pesta à son tour Neige. OK, on y va tous.

Cuivre sortit dans le couloir. Lasso pencha la tête, à l’affût de sa conversation téléphonique, et l’entendit réunir une équipe afin de se rendre en force à l’endroit où vivaient les parents de Mary. Il contacta ensuite les gars déjà sur place pour les informer que des renforts arrivaient avec sa compagne.

Lasso orienta Mary dans le couloir, vers la salle de bains. Comme la jeune femme résistait un peu, il la souleva et la porta. Dès qu’ils furent à l’intérieur, il ferma la porte avec le pied et la reposa par terre.

— Bouge ! Qu’est-ce que tu fais ? Ils ont dit qu’on pouvait y aller, dit-elle en tentant de le pousser.

Il fit rempart devant la porte.

— Mary, il faut que tu me promettes des choses.

— Comme quoi ?

— Que tu vas rester avec moi. Sans courir vers la maison. Je refuse que tu t’exposes. Tu dois aussi me promettre que tu vas laisser tranquille les humains qui commandent, sans essayer d’aller sauver tes parents.

Elle fit les yeux ronds.

— N’y pense même pas, gronda-t-il. Promets-moi.

— D’accord, promis, capitula-t-elle.

— Passe-toi de l’eau sur la figure puis utilise les toilettes. Je te vois mal accepter de faire pipi dehors.

— OK, mais tu sors. Tu te rappelles ce que j’ai dit ? Pas question que tu me regardes faire mes besoins.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Fichus humains.

Puis il ouvrit la porte, sortit et s’empressa d’aller dans l’autre salle d’eau de la suite : Mary n’apprécierait certainement pas de le voir pisser debout en plein air. Dès qu’ils auraient quitté la Réserve, il l’empêcherait de s’éloigner à plus d’un mètre. Elle était trop instable.

C’était compréhensible. Elle aimait ses parents.

Lasso avait cru que Mary stresserait moins une fois en vue de la maison familiale. Il s’était trompé. Debout dans les bras du colosse, elle scrutait la baraque depuis l’angle du vieux bâtiment que les humains appelaient une grange, à marmonner de temps à autre. Comme à l’instant.

— Pourquoi le shérif et son adjoint restent assis les bras ballants ? Il va bientôt faire nuit !

Il porta le regard sur la maison située à découvert, assez loin d’eux. La grange se dressait sur le côté, leur offrant une vue dégagée sur le devant et un flanc de la bâtisse. Une habitation humaine classique à un étage. Les rideaux étaient tirés à toutes les fenêtres. Le soleil se couchait, l’obscurité gagnait rapidement.

Un vieux mâle en uniforme aux cheveux blancs était accroupi derrière un véhicule de police avec, à ses côtés, un humain plus jeune vêtu presque pareil. Lasso percevait de temps à autre une sonnerie de téléphone émanant d’eux mais pas ce qui se disait ensuite. Timber les avait informés que le vieux salaud appelait le shérif à intervalles irréguliers.

Quelque vingt Hybrides étaient amassés avec eux derrière la grange. Tous étaient frustrés de ne rien pouvoir faire. L’homme-lion partageait leur point de vue : cette attente était pénible, bien qu’ils échafaudent un plan d’intrusion au cas où le shérif humain les y autoriserait.

Des lampes s’allumèrent subitement autour de la maison. Elles étaient fixées aux parois, près du sol.

— Et merde, grinça Mary. Moi qui espérais que ce fumier ne remarquerait rien…

— Remarquer quoi ? demanda Lasso, penché vers elle.

— Mon père a coupé tous les arbres autour de la maison parce que des écureuils y nichaient, ainsi qu’une tonne d’oiseaux. Ensuite il y a eu des opossums qui venaient tout près pour faire les poubelles. C’est pour ça qu’il a installé des lampes, ces bestioles n’aiment pas la lumière vive. (Elle s’agrippa à son avant-bras.) Il l’a fait pour moi. Je les entendais la nuit, depuis ma chambre, et ça me terrifiait.

Cette nouvelle fit chaud au cœur à l’Hybride. Sa compagne avait peur des animaux et son père tenait assez à elle pour les tenir à distance. Cela démontrait à quel point l’humain aimait sa fille.

— C’est bien, ces lumières, elles te permettent de continuer à voir la maison. Les humains voient mal de nuit.

— J’espérais que quelques-uns des tiens pourraient profiter de l’obscurité pour s’introduire en douce, avoua-t-elle.

— L’humain caché derrière la voiture dit qu’on n’a pas le droit.

— Ça, pour se planquer, il est fort, grommela Mary. Tout ce qu’il fait, c’est répondre à l’autre fumier. Pourquoi il n’y a pas de sniper dans ce foutu patelin ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un tireur d’élite, capable de faire mouche à longue distance. Qui pourrait abattre l’autre salopard.

Lasso observa la maison.

— Ma vue est très bonne mais je ne vois rien à l’intérieur. Toutes les fenêtres sont opaques.

— Maudits rideaux, soupira Mary. Combien de temps ça va durer ?

Ils étaient là depuis une bonne heure.

— Aucune idée. Tu devrais te reposer un peu. Va t’asseoir derrière la grange, je fais le guet.

Mary le foudroya du regard.

— J’aurai tout le temps de dormir quand j’aurai pu voir mes parents et leur parler.

Du temps passa. Sa compagne s’affaissa un peu dans ses bras sitôt la nuit tombée. Lasso était frustré qu’elle refuse de s’asseoir mais au moins, elle ne pleurait plus. Probablement parce qu’elle se sentait mieux près de ses parents. Il se félicitait de l’avoir conduite jusqu’ici.

Mel et Neige approchèrent à l’insu manifeste de Mary. L’autre humaine fronça les sourcils.

— Mary ? Viens manger un morceau avec moi. Neige a étendu une couverture, on peut faire un petit pique-nique, l’OPH a envoyé des sandwichs et à boire.

La jeune femme, les yeux toujours rivés sur la maison, ne se donna pas la peine de se tourner vers son amie.

— Pas maintenant, Mel.

— Ça fait des heures qu’on est là. Viens au moins poser tes fesses et boire un coup.

— Pas tant que mes parents sont en danger.

Lasso enragea intérieurement. Et si l’attente durait toute la nuit ? Il commençait à faire froid pour une humaine ; heureusement qu’elle acceptait qu’il lui tienne chaud en restant collé à elle.

— Tes parents voudraient que tu t’occupes un peu de toi, Mary. Ils sont chez eux. Avec tout ce qu’il faut. (Mel s’approcha.) Allez, viens, meuf. Casse la graine avec moi et repose un peu tes jambes. T’as besoin de faire une pause.

Mary se crispa et tourna la tête.

— L’autre salaud les a sûrement enfermés dans un placard. Il est vieux, je le vois mal les tenir en joue depuis tout ce temps. Ils se reposent, eux, d’après toi ? M’étonnerait. (Elle observa de nouveau la maison.) Un grand merci d’être là, Mel, mais fiche-moi la paix, d’accord ?

L’épouse de Neige soupira et recula avec son chéri. Ils s’installèrent derrière la grange en compagnie d’autres Hybrides et mangèrent un peu. Lasso était affamé mais il n’était pas question qu’il lâche sa compagne un seul instant.

Une détonation déchira la nuit.

En provenance de la maison.

Mary tenta de s’arracher à lui mais l’homme-lion tint bon. Elle s’escrima vainement.

— Du calme, grogna-t-il.

— Dieu du ciel, sanglota Mary. Il leur a tiré dessus !

— Il n’y a rien de sûr.

Toute la troupe s’ébranla, prête à se ruer vers la maison. Timber alla demander à Cuivre l’autorisation d’intervenir. La réponse fut un « non » catégorique. Le mâle rappela à tous qu’ils ne bougeraient que sur ordre du shérif Cooper.

L’homme aux cheveux blancs accroupi derrière la voiture se releva brusquement, un appareil en forme de corne à la main.

— Arron, répondez, tonna le shérif. Qu’est-ce qui se passe ? Je vous ai dit que ça allait prendre du temps, de transférer vos fils depuis la prison du comté. Ça nécessite beaucoup de paperasse. Décrochez, bon sang !

— Vous mentez, répondit un mâle, beaucoup moins fort, depuis la maison. Je veux mes fils !

— Je ne mens pas, affirma Cooper via l’appareil qui amplifiait sa voix. C’est la stricte vérité. On n’a pas les moyens de garder des prisonniers longtemps, à mon poste. Nos cellules servent juste à enfermer les poivrots ou les excités quelques heures, le temps qu’ils dessoûlent ou se calment.

— C’est les Hybrides qui ont mon Darren ! Je les ai vus l’emmener. Pourquoi ils me le livrent pas ?

— Je vous l’ai dit, c’est à moi qu’ils l’ont livré après lui avoir posé quelques questions. Je l’ai conduit à la prison du comté. Jennifer et Zack n’ont rien ? Laissez-moi leur parler.

— Des clous ! Je veux mes fils !

— Il a flingué l’un des deux, gémit Mary. J’en suis sûre ! Dieu du ciel, Lasso ! glapit-elle en s’agitant dans ses bras.

L’homme-lion, qui jouissait d’une excellente vision nocturne, vit la terreur et la panique qui habitait ses prunelles bleu pâle.

— Il faut que je fasse quelque chose.

Elle se démena pour tenter de se libérer.

— Lâche-moi, merde ! Il est à l’avant de la maison, même moi, je m’en rends compte. Je passerai par-derrière. Mes parents laissent toujours un jeu de clés sous un caillou, près des marches qui mènent au vestibule. Je n’ai qu’à entrer en douce et le frapper par-derrière !

— Non.

— Cooper ne fait rien ! Un de mes parents saigne à mort, si ça se trouve…

Elle s’étouffa sur un sanglot.

Timber grogna en sourdine depuis l’endroit où il se tenait avec les autres, à cinq ou six mètres de là.

— Foutus humains, murmura-t-il. Ce serait déjà réglé, s’il nous avait laissé faire. On est agents de l’OPH et on a juré d’obéir aux ordres. C’est difficile pour tout le monde, je sais, mais on garde notre calme.

Cuivre et Blasé, qui avaient suivi le mouvement, approchèrent du groupe.

— Aucun d’entre nous n’aime ça, abonda Cuivre. Mais ce sont les humains qui commandent.

— Les otages sont les parents de la compagne d’un Hybride, fit valoir Blasé. Ça se tente.

Lasso vit que sa compagne souffrait le martyre et en eut sa claque.

Il la souleva de terre et la porta à grandes enjambées vers Mel et Neige. Mary lutta bec et ongles.

— Lâche-moi, grande brute !

— Silence, gronda-t-il avant de la balancer vers l’autre humaine. Toi, tiens-la bien.

Mel hésita puis fit ce qu’il demandait, passant les bras autour de Mary pour tenter de la retenir. Il vit sa compagne se débattre, mais sans donner de coups de coude à son amie. L’immense Hybride s’accroupit et prit le visage de Mary à deux mains afin de l’obliger à le regarder.

— Je vais chercher tes parents.

La jeune femme se figea, les yeux écarquillés.

— Promets-moi de rester ici. J’y vais.

— Lasso…, susurra-t-elle, blême.

— Jure-moi de rester à l’abri, grogna-t-il.

— Je la tiens, promit Mel à sa place en passant une jambe autour de celles de Mary.

Il se leva, fit volte-face et buta dans Timber qui secoua la tête.

— Non.

— Je ne suis pas agent. Je n’ai rien promis.

Timber parut hésiter. Blasé se racla la gorge et intervint.

— C’est un résident de la Zone interdite. Ils font ce qu’ils veulent. Laisse-le passer.

— Tu l’encourages à y aller ? maugréa Cuivre, furieux.

Blasé ouvrit la bouche pour répondre mais Lasso fut plus rapide.

— Regarde ma compagne, cracha-t-il. Elle souffre.

Les mâles alentour baissèrent les yeux sur les deux humaines assises par terre. Mary avait cessé de se débattre et s’accrochait à son amie, en proie à une terreur manifeste, au bord des larmes.

Cuivre grogna à mi-voix.

— Ne te trompe pas de mâle, mec. Et évite de tuer tout court, comme ça, tu es sûr de ne pas t’en prendre au père de Mary. Sois prudent et passe par-derrière. Ta compagne a raison : sa voix émane du devant, quelque part entre la porte principale et le porche. Tu sais te servir d’une clé, au moins ?

Lasso contourna Timber et se dirigea vers l’angle de la grange. Les Hybrides s’écartèrent sans faire d’histoires. Il s’immobilisa une fois en vue de la maison pour débattre de la façon d’y arriver sans se faire repérer malgré le découvert.

Blasé, déjà, l’avait rejoint.

— Fais le tour à couvert des arbres. J’ai étudié le périmètre, oublie cette satanée porte de derrière. Le mieux c’est que tu passes par le toit. Mais fait gaffe d’y atterrir en douceur pour ne pas faire de bruit. Les humains ferment rarement à clé quand c’est trop haut pour eux et il y a une lucarne au niveau du grenier, je l’ai vue. Au deuxième étage. M’étonnerait qu’un vieil humain t’entende la forcer.

— Pourquoi tu m’aides ? demanda Lasso après l’avoir observé.

— On est tous Hybrides mais moi, je n’ai jamais droit de faire les trucs rigolos. Va sauver les parents de ta compagne, l’ami. Elle t’en saura gré. Je demande à Cuivre d’aller voir le shérif pour lui demander la permission d’intervenir. Il va refuser, c’est couru d’avance, mais ça va distraire le salopard retranché dans la maison.

Sans un mot de plus, Blasé alla parler à Cuivre.

Lasso s’élança vers la lisière d’arbres située quelques mètres en retrait. Le père de Mary n’avait pas jugé utile de les couper aussi loin de la maison. Il courut à vive allure, dos à la bâtisse. Puis, sitôt à couvert, il obliqua peu à peu vers l’arrière de celle-ci, sans ralentir, bondit quand il fut à trois mètres du mur et se reçut à quatre pattes, quelque quatre mètres cinquante plus haut.

Le toit était un peu glissant. Il y planta ses griffes en s’efforçant de ne pas faire de bruit puis progressa vers la lucarne. Celle qui donnait sur le grenier, forcément.

CHAPITRE 12

La lucarne refusait de s’ouvrir. L’Hybride, comprenant qu’elle devait coulisser, força le mécanisme comme Blasé le lui avait suggéré. Le fermoir céda avec un petit bruit. Le problème suivant fut de faire passer sa grande carcasse dans cette ouverture rikiki.

Une fois à l’intérieur, il dut se pincer le nez pour éviter d’éternuer tant la poussière était dense. La pièce était parsemée de caisses et de meubles couverts de draps. Un coup d’œil lui suffit à repérer l’étroit escalier qui descendait. Il progressa à pas comptés en espérant que le plancher ne grince pas.

L’exiguïté de l’escalier lui fit réprimer un grognement. Il dut s’y engager en crabe et ses grands pieds tenaient à peine sur les marches. La porte située au pied n’était pas non plus de gabarit normal. Seule consolation : elle n’était pas fermée à clé. Il dut se pencher pour passer et se redressa sitôt dans le long couloir. De la lumière brillait plus loin.

La faible hauteur sous plafond faisait que sa crinière frottait quand il s’avança sans bruit dans le couloir, sans un regard pour les pièces obscures. Une voix retentit au rez-de-chaussée. Il reconnut le mâle qui avait braillé.

— Ce connard de flic se fout de moi, enragea le vieil homme. Ce sera sa faute, si vous y passez tous les deux. Je sais qu’il tient mes fils. Sûr qu’il joue la montre le temps que les forces spéciales arrivent de Dieu sait où.

Lasso se figea dans l’attente d’une réponse qui lui prouverait qu’au moins un des parents de Mary était en vie. Peine perdue.

La rage enfla en lui. Ce salaud les avait peut-être déjà liquidés… Les humains pouvaient se montrer instables et dangereux.

Arrivé au sommet d’un escalier, il risqua un coup d’œil par-dessus la rambarde. La porte de devant ; un espace dégagé ; aucun mouvement en vue.

Un bruit sourd. Surface dure contre du bois.

— Cet enfoiré ment, c’est les Hybrides qui ont mon Darren ! Je les ai vus le sortir de l’appartement de l’autre salope et le balancer dans un de leurs foutus véhicules noirs. J’ai pas osé les suivre de nuit mais j’ai bien vu qu’ils quittaient la ville, droit vers leur putain de zoo.

La voix venait de la droite, au rez-de-chaussée. Un grand passage voûté apparut à l’homme-lion dès qu’il se fut décalé un peu. De la lumière en émanait. Lasso songea à bondir mais ça ferait trop de bruit. Il contempla les marches, les sourcils froncés. Certaines allaient certainement grincer.

Il s’intéressa ensuite à l’épais bout de bois poli qui courait au bord de l’escalier, posé sur des barreaux métalliques. Les humains y prenaient appui pour monter et descendre sans tomber. Après un court instant d’hésitation, il souleva une jambe et posa les fesses sur la rampe. Son pagne faisait écran entre le bois et son épiderme.

Il ne bougea plus un muscle, les yeux rivés sur le passage voûté, à l’affût d’un éventuel mouvement. Et patienta.

— Pas question que j’attende l’arrivée de la cavalerie, merde ! Je veux mes fils. Brad a toujours été un imbécile mais c’est à cause de sa mère, qui l’a laissé fréquenter ce petit merdeux de Johnny. Pas faute d’avoir prévenu mon ex, pourtant. Faut quand même être un taré pour admirer les taulards. (Le vieux cogna de nouveau sur du bois à l’aide d’un objet dur.) Si c’est pas malheureux, d’aller raconter à mon gamin que ces mecs-là reçoivent des lettres de nanas qui rêvent de les épouser…

En poussant avec son pied resté au sol, Lasso commença à glisser sans trop s’appesantir sur la rampe. La descente était lente mais silencieuse.

— C’est de soins pour sa bêtise, dont a besoin Brad, pas d’aller au gnouf. Darren l’a compris. Tout ce qu’on voulait, c’était ramener Brad à la maison. C’est trop demander ? Bien sûr que non, bordel ! Sauf que c’est parti en vrille.

Nouveau bruit sec. L’homme-lion était à mi-chemin quand, enfin, il aperçut du mouvement, et se figea.

L’humain était âgé et tournait le dos au passage voûté. Il tenait un bâton fin et long avec lequel il frappa de nouveau le sol avant de reprendre son monologue.

— Vous allez y passer tous les deux, si on me pousse à bout ! Ça m’est égal, ce qui m’arrivera. Mes deux gamins, c’est tout ce qui me reste. J’ai toujours été un bon père, merde, y a qu’à voir tout ce que je fais pour retrouver Brad et Darren. Tout ça à cause de ce merdeux de Johnny, je vous dis. C’est lui qui a convaincu Brad d’aller flinguer ces Hybrides. Cette tête de nœud a tué un chat, quand ils étaient ados. J’aurais dû me douter qu’il finirait assassin. Pas la grosse perte, s’il avait pris perpète tout seul, mais non, il a fallu qu’il embarque mon idiot de fils dans ses délires !

Lasso repéra un flingue posé sur le manteau de la cheminée. À portée du vieil homme. Il ne tenait pas d’autre arme, l’Hybride voyait nettement ses deux mains quand il s’échauffait tout seul. L’une était crispée sur la canne, l’autre était un poing serré.

— Ils vont m’obliger à vous descendre, fulmina le vieil homme. Sale flic de merde ! Tout ce qu’il a à faire, c’est me livrer mes deux fils et basta, on n’en parle plus. Pourquoi il faut toujours que tout parte en sucette ? Je vais vous tirer dans la poitrine, Zack. Si je vous pousse dehors et qu’il vous voit vous vider de votre sang, peut-être que ça décidera cet abruti à me rendre mes gamins. Sûr qu’ils sont déjà dans le coin. Ce fumier de shérif, ça doit le faire bander de croire qu’il contrôle tout !

Un gémissement étouffé retentit dans la salle.

— Vous préférez que ce soit vous, que je flingue en premier ? Alors arrêtez de chialer, femme !

Lasso pivota le buste et se laissa choir. La réception au sol fit peu de bruit.

Il rugit et s’élança vers le vieil homme.

Le mâle sursauta, voulut se retourner et commença à tomber. L’homme-lion heurta le sommet de la voûte mais resta sourd à la douleur légère, rattrapa le vieillard dans sa chute et le secoua durement.

L’homme lâcha sa canne.

L’Hybride jeta un coup d’œil au reste de la salle. Deux humains gisaient par terre, des cordes nouées autour de leurs bras et jambes. Les visages étaient en partie masqués par un tissu épais qui leur couvrait la bouche. La terreur se lisait dans leurs yeux.

L’humaine ressemblait beaucoup à sa compagne. Même couleur de cheveux et de pupilles.

Il reporta son attention sur le mâle qui se débattait faiblement. Lui aussi était terrifié. Il le frappait mollement.

Lasso ouvrit la bouche, montra les crocs et rugit de plus belle.

Les yeux du vieil homme se révulsèrent. Tout son corps devint flasque.

L’homme-lion le traîna jusqu’à la porte qu’il tenta d’ouvrir. Les verrous l’en empêchèrent. Il comprit comment les actionner et réessaya. Le battant pivota. Il sortit et balança son prisonnier sans ménagement sur le porche.

— Venez chercher le méchant humain, lança-t-il à pleine voix.

Puis, sans attendre de réponse, il réintégra la maison dont il verrouilla la porte afin d’empêcher le vieux de s’y réfugier s’il se réveillait et se dirigea vers les deux humains ligotés et bâillonnés.

Il s’arrêta devant le couple qui s’agitait frénétiquement, les yeux écarquillés, puant la terreur. La femme poussait de petits cris étouffés par le bâillon et l’homme faisait tout pour s’approcher de son épouse, comme pour s’interposer entre elle et Lasso.

— Vous vous comportez comme des proies, marmonna-t-il. Ça ne m’étonne pas. Vous êtes les parents de Mary, après tout. Ne mourez pas de peur. Je suis son compagnon. Vous ne risquez rien.

Il vint s’agenouiller près du père. Celui-ci avait les yeux marron et des cheveux blond clair qui grisonnaient un peu.

— Je m’appelle Lasso. Arrêtez de remuer.

L’Hybride observa la corde. Elle était nouée en plusieurs endroits et allait devoir être coupée. Dépourvu de couteau, il ne pouvait pas décemment se servir de ses griffes, cela tirerait trop et provoquerait des bleus.

Il soupira et se pencha sur le père.

— Ne luttez pas.

L’homme-lion renifla. Pas d’odeur de sang, et pas davantage de blessure apparente.

Cinq minutes plus tôt

Mary, l’estomac retourné, se tenait au bras de Mel. Les deux jeunes femmes étaient collées l’une à l’autre près de la grange où son père stockait le mobilier en trop et sa tondeuse à gazon autoportée. Neige se tenait derrière elles. Il avait promis de se saisir de Mary si celle-ci esquissait le moindre mouvement vers la maison. La menace portait. C’était une chose de se laisser toucher par Lasso, mais le mari de Mel l’effrayait un peu.

Son chéri était parti chercher ses parents.

Fallait-il lui en savoir gré… ou se sentir terrifiée ? Il risquait de se faire tuer ! Un cinglé retenait son père et sa mère en otage. Le coup de feu qui avait claqué lui faisait redouter le pire. L’un d’eux était peut-être touché, et Lasso serait peut-être le suivant.

— Je crois que je vais vomir.

— Surtout pas, meuf, tu te sentiras encore plus mal après. Il se passe rien. Cuivre est allé causer au shérif et ça s’éternise. Cooper doit l’avoir mauvaise que l’OPH prenne le relais, surtout si Cuivre lui explique que Lasso est en train de pénétrer dans la maison. Sûr que ça doit pas lui plaire, au vieux shérif.

— Qu’il aille au diable, rétorqua Mary, les yeux rivés sur le pavillon. Lasso a réussi à entrer ?

Mel serra plus fort sa meilleure amie.

— J’en sais rien.

— Il n’y a eu ni cris ni coups de feu, plaida Neige. C’est bon signe.

Mary lui lança un regard noir.

— Ça l’est, insista l’Hybride.

Blasé Wild les rejoignit au pas de course en longeant l’arrière de la grange. Plusieurs Hybrides s’écartèrent pour le laisser passer. Il s’arrêta à un mètre cinquante des deux jeunes femmes. Quelqu’un avait installé un éclairage sur batteries de façon à ce que les humaines puissent y voir dans cette nuit noire. Les yeux verts du conseiller pétillaient. Il souriait d’une oreille à l’autre, les crocs découverts.

— Lasso est à l’intérieur. Je l’ai vu entrer au grenier par une toute petite fenêtre.

Mary contempla la bâtisse. Elle connaissait bien cette lucarne, la seule donnant sur le grenier. C’était l’une de ses corvées, enfant, d’en nettoyer les vitres encrassées par la pluie et les tempêtes hivernales. Pour improbable que cela soit d’imaginer Lasso passant par cette étroite ouverture, elle croyait Blasé sur parole.

Se figurer Lasso au grenier la calma un peu. Il était immense et le lieu, plutôt bas de plafond. L’homme-lion allait devoir se baisser pour accéder à l’escalier qui…

— Merde.

— Quoi ? s’inquiéta Mel.

— Tu te rappelles, l’escalier du grenier ? On l’a monté toutes les deux au début de l’été, pour que tu m’aides à retrouver mes photos d’enfance que ma mère voulait te montrer.

— Ah oui, zut, se rappela Mel. Pourvu qu’il passe…

— De quoi vous parlez, toutes les deux ?

— La baraque est vieille, répondit Mel. Il est super étroit, l’escalier qui mène au grenier.

Mary s’inquiéta : costaud comme il était, Lasso risquait de s’y trouver coincé. Elle-même avait parfois du mal à s’y faufiler ! Quant à ses parents, ils n’y allaient jamais, préférant l’y envoyer, elle. C’était marrant quand elle était môme. Adulte, beaucoup moins…

Les minutes défilèrent dans sa tête, s’étirant à l’infini.

— Il se passe quoi ?

— J’en sais toujours rien, murmura Mel. Mais je suis là, t’inquiète. Aie confiance en ton mec. Il avait l’air déterminé. Je parie sur lui.

L’angoisse frappa durement Mary. Que deviendrait-elle si elle perdait ses parents et Lasso ? Elle aurait dû lui dire de ne pas y aller. Son estomac continuant à lui jouer des tours, la jeune femme lutta contre une remontée de bile, réellement à deux doigts de vomir.

Un rugissement retentit, étouffé par la distance.

Mary sursauta. Ses genoux menaçant de la trahir, elle fut retenue par Mel… et par deux autres mains. Immenses. La jeune femme préféra s’imaginer qu’elles appartenaient à sa meilleure amie, pas au mari de celle-ci. Neige faisait ça pour l’aider, non pour lui faire peur.

Elle observa la maison en quête d’un signe de l’homme-lion. En vain : toutes les fenêtres étaient occultées. L’éclairage extérieur, lui, fonctionnait toujours, montrant le porche et un côté du bâtiment. Ni fenêtre brisée ni corps passant à travers, pas davantage de détonation. C’était plutôt bon signe.

Le shérif se leva soudain, son mégaphone brandi. Cuivre l’attrapa et l’obligea à se baisser. Ils parurent s’engueuler mais la jeune femme n’entendit pas la teneur de l’échange. Tout au plus vit-elle Cooper agiter sa main libre grâce aux lumières. Elle reporta son attention sur la maison familiale.

Son cœur battait la chamade quand la porte s’ouvrit à la volée sur…

Lasso. Seulement vêtu de son éternel pagne. Traînant un type beaucoup plus petit que lui, qu’il balança par terre.

— Venez chercher le méchant humain, beugla-t-il.

Puis il fit volte-face, réintégra le rez-de-chaussée et claqua la porte.

— Merdasse ! glapit Mel.

Mary voulut s’élancer mais Neige la tenait fermement par les hanches et sa meilleure amie aussi refusa de la lâcher. Le shérif se leva et courut vers la maison avec son adjoint. Cuivre s’empressa de les rejoindre. Ils grimpèrent les quelques marches du perron et Mary ne put voir l’homme à terre, le trio lui bouchait la vue. Elle vit cependant l’adjoint porter la main aux menottes attachées à sa ceinture.

Un gloussement masculin la fit sursauter.

— J’ai demandé à Lasso de ne pas le tuer et on dirait qu’il m’a écouté : si ce mâle était mort, ils ne se donneraient pas la peine de le menotter.

Sans se tourner vers Blasé, Mary retenta de se dégager.

— C’est bon, ils l’ont, lâchez-moi !

— Pas encore, ordonna Neige. Il pourrait y avoir un complice.

— C’est juste un vieux con tout seul, râla Mary.

— Laisse le temps à Lasso de s’en assurer. Tu lui as promis de ne pas bouger.

Elle fut tentée de rouspéter mais se douta que ce serait en vain.

Cooper et son adjoint, Tommy, relevèrent le salopard qui avait pris ses parents en otage puis l’obligèrent à avancer en le tenant chacun par un bras. Le vieil homme était menotté dans le dos. Ils lui firent descendre les marches. Mary constata qu’il pouvait marcher tout seul. Plutôt boiter, en fait, ce qu’il fit jusqu’à la voiture du shérif qui l’installa à l’arrière.

— Où sont mes parents ? Et Lasso ? s’impatienta la jeune femme, pressée d’aller dans la maison familiale.

Cuivre voulut entrer mais fut coupé dans son élan par la porte close. Il frappa du poing.

— Pourquoi il n’entre pas ? paniqua Mary, au désespoir de savoir ce qui se passait à l’intérieur.

— Comment je le saurais ? T’inquiète, meuf, je suis avec toi.

— Désolée, Mel.

Elle tourna la tête et lança un regard implorant à Blasé Wild, qui lui semblait plus gradé que Neige.

— L’autre fumier est dans la voiture de patrouille. Je peux y aller, maintenant ?

— Non. Un peu de patience. Il pourrait y avoir d’autres mâles à l’intérieur.

— Vous avez entendu le coup de feu, non ? L’un de mes parents est peut-être blessé…

— Mary !

Elle tourna vivement la tête vers l’origine de l’appel. C’était Lasso. Elle le vit qui arrivait de l’arrière de la maison et une seconde lui fut nécessaire pour prendre conscience qu’il avait un truc posé sur chaque épaule et les bras crochés autour…

Autour des jambes de ses parents. Il les portait.

— Il les a, haleta Mel.

Neige la lâcha et s’élança en contournant les deux jeunes femmes. Aussitôt imité par de nombreux Hybrides. Dix ou douze jaillirent autour de la grange, courant au-devant de Lasso qui s’approchait sans se presser, lesté de ses parents. Mary vit qu’ils étaient ficelés comme des rôtis au niveau des chevilles, des genoux, des cuisses et même des fesses.

Sentant Mel distraite, elle en profita pour se dégager et courut à son tour. Elle faillit trébucher mais parvint à garder l’équilibre. Des Hybrides, arrivés devant Lasso, voulurent prendre en charge les deux humains. Il les fit reculer en grognant.

— Poussez-vous. Je les conduis à Mary. Trouvez un couteau pour couper les cordes, ils ont la peau fragile. Je n’ai pas voulu me servir de mes griffes, ça leur aurait fait des bleus. Rassure-toi, Mary, ils n’ont rien. Juste eu très peur.

Arrivée près de lui, elle observa ses parents, ou plutôt leurs jambes, puis leva vers Lasso des yeux inondés de larmes.

L’homme-lion afficha un sourire carnassier qui lui découvrit les crocs.

— Je t’avais bien dit, que je te les ramènerais.

— Lasso, ordonna Cuivre, confie-les nous.

L’immense Hybride se fendit enfin d’un bref signe d’assentiment. Les autres accoururent et prirent en charge les parents de Mary avec des gestes délicats. Dès qu’il fut libre de ses mouvements, Lasso la souleva de terre et la serra contre lui à l’étouffer.

La jeune femme se pendit à son cou.

— Merci !

Puis, en s’agitant :

— Repose-moi par terre, il faut que j’aille les voir.

Lasso poussa un soupir puis obtempéra.

— Ils se comportent comme des proies, maugréa-t-il. C’est aussi pour ça que je ne les ai pas détachés : comme ils auraient sûrement voulu me fuir, ça m’aurait pris plus de temps pour te les ramener.

Mary épongea ses larmes. Les Hybrides avaient allongé ses parents sur le dos à même le sol et s’employaient à couper leurs liens. Son père, sitôt libéré, ôta lui-même son bâillon et lutta pour se redresser.

L’un des malabars l’aida comme il put mais le relâcha presque aussitôt. Cuivre fut le premier à leur parler.

— Vous êtes tirés d’affaire. Le shérif Cooper tient le mâle qui vous retenait. L’un de vous a besoin d’assistance médicale ? On peut vous conduire à la Réserve, où nos toubibs prendront soin de vous.

Zack n’eut pas l’air de remarquer Mary, préférant se coller à sa femme. Les Hybrides tranchaient déjà les derniers liens. Le père aida la mère à s’asseoir et à se débarrasser du bâillon.

— Jen, ma chérie, parle-moi.

Elle s’appuya contre lui.

— Ça va, Zack. Voilà une aventure dont je me serais volontiers passée. Me retrouver ficelée comme une dinde de Thanksgiving et jouer les otages ? Non merci.

Mary profita de ce que les agents Hybrides les laissaient souffler pour s’approcher. Lasso suivit le mouvement.

— Ça va, vous deux ?

Ses parents cessèrent de s’étreindre puis, sans se lâcher, levèrent la tête vers elle. Son père fut le premier à répondre.

— Va falloir nous fournir des explications, Haricot.

— « Haricot » ? répéta l’homme-lion en la serrant contre son immense carcasse. Elle s’appelle Mary. (Il lui glissa la suite au creux de l’oreille.) C’est leur tête qui a lâché, ils ont besoin d’un psy ?

Mary, appuyée contre lui, tourna la tête et le regarda dans les yeux.

— C’est un surnom qu’ils m’ont donné avant même que je naisse. Ne m’appelle jamais Haricot, compris ?

Elle s’adressa ensuite à ses parents.

— C’est moi qui ai des explications à fournir ? Qu’est-ce que vous foutiez ici ? Vous êtes censés être à Las Vegas !

— Tu nous cachais quelque chose, accusa sa mère. On s’en est douté quand tu as insisté pour qu’on parte un jour plus tôt.

— On n’est pas des idiots, ajouta son père. Ton appart est cambriolé et là, tout soudain, tu nous dis de décamper ? On a tout de suite pensé à un ex pénible qui te faisait des misères. Faut dire que tu n’es pas sortie qu’avec des types très recommandables…

— Il a dit qu’il était ton compagnon, murmura sa mère. C’est vrai ?

— Lasso, hein ? lança le père en fronçant les sourcils à l’adresse de l’Hybride qui enlaçait sa fille avant de la regarder dans les yeux. C’est bien ce que je dis, tu nous dois des explications. Genre pourquoi au juste ce vieux cinglé en avait après toi et nous a menacés d’une arme.

— Il m’a obligé à ficeler ton père, renchérit sa femme. Avant de m’attacher, moi. Un vrai barjo. Tu es sortie avec l’un de ses fils ?

— Non ! se récria Mary. Jamais de la vie je ne suis sortie avec un fils de ce cinglé. Mais Lasso…

Elle ne sut comment s’y prendre pour expliquer la façon dont Lasso était entré dans sa vie. Il n’était pas question d’avouer qu’ils avaient couché ensemble presque immédiatement, ils ne le comprendraient pas. Surtout s’agissant d’un homme-lion.

Au vif soulagement de Mary, Mel vint à la rescousse, la main de Neige dans la sienne.

— Laissez-moi vous expliquer. C’est ma faute, en fait. J’ai carrément craqué pour Neige à la seconde où il a débarqué au diner mais Mary, elle avait pas le droit d’en parler. On a commencé à se voir, en mode top secret, et Mary a été la meilleure amie qu’on puisse avoir. Je suis désolée qu’elle ait rien pu vous dire, sérieux, mais les promesses, c’est sacré, voyez ? Vous l’avez rudement bien élevée, votre fille.

Elle poursuivit.

— Je vous ai déjà parlé de ma mère. Elle a pas trop apprécié, quand je lui ai dit que j’allais épouser Neige au lieu de ce vieux veuf avec qui elle voulait me caser. Alors Mary, elle a été comme une sœur pour moi, elle m’a aidée à choisir la robe et tout et tout.

Les parents buvaient ses paroles.

— C’est comme ça que j’ai rencontré Lasso, s’empressa d’ajouter Mary. On a commencé à se voir et je suis tombée amoureuse.

Mel se tourna vers elle, radieuse.

— Pour ça oui, le vrai coup de foudre ! Elle a rien pu vous dire, c’était pareil, le truc top secret, l’amitié…

Le vieux shérif, qui s’était approché, se racla la gorge.

— Jennifer et Zack, je vais avoir besoin de vos dépositions. Il vous faut une ambulance ?

Le père cessa tout à fait d’enlacer sa femme, se releva et l’aida à faire de même.

— Pas la peine, merci, on est solides. Le plancher et les cordes, c’était pas bien confortable, mais toujours moins pénible que ce séjour en plein désert d’il y a quelques années, pas vrai, Jen ?

La mère gloussa.

— Du vrai béton, les cailloux en plus ! C’est pour ça qu’on a acheté le camping-car avec un grand lit.

— Il y a eu un coup de feu, quand même, leur rappela Cooper.

— Pour sûr, l’autre cinglé a tiré dans les bûches de la cheminée. En disant que ça allait te flanquer assez la trouille pour obtempérer. (Zack observa d’abord sa fille, puis Lasso.) Restez dans le coin, vous deux. J’ai une tonne de questions.

Mary vit ses parents se diriger vers la voiture du shérif puis tourna le regard vers son homme-lion.

— Merci encore de les avoir tirés d’affaire, mon grand.

Il sourit.

— Je ferai tout pour toi, ma belle. Tu es amoureuse ? Cette partie-là était vraie ?

Elle hocha la tête, les larmes aux yeux.

— Je t’aime. Tu es mon homme-lion à moi.

— Et comment.

La jeune femme observa de nouveau ses parents. Ils étaient côte à côte, Zack tenait sa mère enlacée et parlait au shérif et à plusieurs de ses adjoints. D’autres étaient arrivés en renfort.

— Ils ne se comportent plus comme des proies. Ça devrait aller, avec nos petits. Je les autoriserai à passer du temps auprès d’eux.

Mary posa la joue contre son torse puissant.

— Je passe là-dessus parce que tu es allé là-bas sans te faire tirer dessus. Mais permets-moi de te signaler que tu refais ton arrogant.

Il se nicha dans ses cheveux et gloussa, hilare.

— Ça me plaît, de jouer avec toi.

La petite humaine l’enlaça et serra de toutes ses forces.

— Je prie pour que tu ne changes jamais d’avis à propos de nous.

— Ça n’arrivera pas, promit-il en l’embrassant au sommet du crâne.

ÉPILOGUE

Trois semaines plus tard

Mary s’habituait à être environnée d’Hybrides. D’autant plus aisément qu’aucun ne venait trop près ni n’essayait d’entrer en contact avec elle quand venait l’heure de livrer le repas. Lasso était toujours à ses côtés, quand on frappait à la porte. L’immense homme-lion la rendait parfois un peu marteau mais finissait toujours par la faire rire. Il était difficile de rester fâchée après lui alors qu’il embrassait si bien et lui tenait des propos si gentils.

Plus que quelques jours et ils retourneraient dans l’antre souterrain de Lasso. La suite était très chouette mais la cascade et son bassin lui manquaient. Ils étaient descendus de temps à autre, quand les ouvriers avaient fini leur journée, afin de constater l’avancement des travaux dans l’angle du sous-sol désormais tronqué.

Le lit était à même le sol et il y avait assez de place autour pour quelques meubles de rangement. Elle avait été aux anges quand on lui avait apporté sa garde-robe. L’essentiel de ses affaires était stocké dans une autre section du sous-sol et elle avait chargé l’OPH de faire don de ses meubles. La jeune femme n’avait pas pris goût aux tenues de sport et cette regrettable parenthèse vestimentaire était désormais révolue.

Lasso la souleva du lit sur lequel elle s’était assise après s’être habillée. Lui portait son éternel pagne. Il était peu probable qu’il opte un jour pour autre chose et Mary n’y trouvait rien à redire : son homme-lion était super craquant dans ce simple appareil qui permettait d’admirer sa fabuleuse plastique.

— Je n’ai pas envie d’y aller, protesta-t-elle. Si on faisait l’amour, plutôt ?

Ça marchait toujours… et elle était partante. Plutôt deux fois qu’une, même.

— Tu ne m’auras pas cette fois-ci, dit-il en la portant jusqu’au salon. Je t’emmène au centre médical. Aucun Hybride ne te fera du mal, je serai avec toi.

— Mais je me porte comme un charme ! Il n’était pas question d’examen médical, quand j’ai signé les documents d’union.

Elle avait fini par comprendre pourquoi Mel doutait que Neige ait un nom de famille quand Blasé Wild leur avait apporté le fameux papier qui tenait sur une seule page. Le document juridique, simple et concis, stipulait qu’elle acceptait de devenir membre de l’OPH en tant que compagne de Lasso. Au rayon des informations personnelles, Mary figurait avec nom complet et date de naissance. Lui n’était que Lasso avec qualification d’Hybride félin. Elle avait signé. C’était officiel, Mary était une compagne Hybride.

— Tu vas à l’infirmerie, j’ai dit.

— Mieux vaudrait qu’on parle mariage. J’ai promis à mes parents qu’il y en aurait un.

— On a déjà fait le tour de la question. Ce sera en petit comité, dans les salons de l’hôtel, avec un pasteur humain venu de Homeland en hélico pour dire ce qu’il y a à dire. (Arrivé devant la porte de la suite, Lasso soutint sa compagne d’une seule main et tenta d’atteindre la poignée.) Tes parents sont tout excités à l’idée de venir. Ta mère a même dit que je pouvais me marier en pagne.

— Évidemment, pardi. Je l’ai vue te mater quand ils sont venus nous voir.

Ayant réussi à ouvrir la porte, il franchit le seuil et s’arrêta dans le couloir pour jeter un regard noir à sa compagne.

— Tu es torride, mon grand. Ma mère a remarqué.

— Et moi je ne remarque que toi.

— Où vous allez comme ça ? Il reste des ouvriers au sous-sol. La dernière équipe qui finit d’installer la porte, annonça Flirt, leur rappelant au passage qu’il veillait sur eux.

— J’emmène ma compagne à l’infirmerie.

Flirt la dévisagea et fit les yeux ronds.

— Elle est toute menue. Sûr que c’est un accident. (Il renifla.) Ça va, Mary ? Je peux appeler pour qu’un toubib vienne ici.

— Pourquoi pas, dit-elle.

Lasso grogna.

— Pas question. Je l’emmène là où il y a les machines. Et jamais je ne lèverai la main sur ma compagne.

Flirt leva les mains devant lui et recula.

— On s’est mal compris, mec. Mais comme tu la portes, je me suis dit…

— Ma compagne est têtue, répondit l’homme-lion en passant devant Flirt. Je la porte parce qu’elle refuse d’y aller.

— Mon compagnon est une brute épaisse qui m’oblige à aller consulter alors que je n’en ai pas besoin, rétorqua Mary.

Cette repartie fit s’esclaffer Flirt qui les suivit à distance. Une fois le couple devant l’ascenseur, leur ange gardien les dépassa dans le large couloir et actionna le bouton d’appel. Puis il entra le premier dans la cabine et se posta près des touches.

Lasso l’y suivit et alla se placer aussi loin que le permettait l’espace exigu. Mary leva vers lui un regard agacé.

— Qu’est-ce qui te prend, sérieux ? Je te trouve bien insistant…

— Ton odeur a changé.

Flirt resta bouche bée.

La jeune femme l’ignora, préférant se plonger dans les yeux d’or de son homme-lion qui paraissait ravi.

— Évidemment, gros bêta. J’ai récupéré mes affaires. Je n’ai plus à emprunter les tiennes pour me doucher, et mon shampooing sent bien meilleur que le tien. Et je ne parle même pas de la réaction de ton déodorant sur ma peau : sur toi ça sent bon, mais mes aisselles puaient le gazon fraîchement tondu.

— Tu ne sentais pas comme ça, répliqua Lasso, hilare.

— C’est pourtant l’impression que ça me donnait, grommela-t-elle.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Flirt sortit le premier. Mary se pendit au cou de Lasso ; il était vain d’essayer de le faire renoncer à l’emmener à l’infirmerie, c’était le type le plus buté qu’elle ait jamais rencontré.

Quelques-uns des Hybrides présents dans le hall adressèrent un salut à Lasso mais aucun ne pipa mot jusqu’à ce que le trio franchisse l’entrée principale.

— Je nous trouve une Jeep, proposa Flirt. Ça fait une trotte, si tu la portes jusque là-bas.

L’homme-lion s’arrêta et attendit. Flirt revint bientôt au volant d’une Jeep découverte qu’il gara devant le couple. Lasso la déposa en douceur sur la banquette arrière, grimpa à son tour, la souleva de nouveau et l’installa sur ses genoux. Le siège n’était pas bien grand.

— Tu aurais pu t’asseoir à l’avant.

— J’aime t’avoir tout près de moi, rétorqua-t-il, tout sourires.

— On ferait aussi bien de retourner à la piaule.

— Tu ne me distrairas pas cette fois en me proposant de copuler, Mary.

Flirt gloussa de plus belle tout en démarrant.

— Si une humaine me le proposait, je me laisserais distraire, moi.

— Silence, gronda Lasso.

Mary leva les yeux au ciel.

— Je te trouve encore plus tyrannique que d’habitude, aujourd’hui. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il lui sourit mais se garda de répondre.

Mary contempla le paysage alors qu’ils roulaient en direction d’un bâtiment de plain-pied. Ce n’était vraiment pas loin de l’hôtel. Flirt se gara, coupa les gaz et s’empressa de descendre.

— Je les préviens, héla-t-il avant de s’engouffrer entre les portes coulissantes.

Lasso se leva avec la jeune femme au creux des bras.

— Non !

Sourd à sa protestation, il posa le pied à l’arrière de la Jeep et sauta à terre en douceur. Mary s’agrippa à lui.

— Je ne suis pas une femme-lion, crut-elle bon de lui rappeler.

— Peut-être que si. En partie.

Elle fronça les sourcils. Que voulait-il dire par là ? Les portes vitrées coulissèrent pour laisser sortir une humaine. Vêtue d’une blouse blanche par-dessus une tenue de bloc agrémentée de dessins, ce qui laissa penser à Mary qu’elle travaillait là.

— Bonjour ! Je suis le docteur Allison Baker mais vous pouvez m’appeler Doc Alli, comme tout le monde. Je suis aussi la compagne d’un Hybride, Obsidienne. (La jeune femme épanouie se tourna vers Lasso.) Heureuse de faire ta connaissance, Lasso. J’ai bien eu ton message, tout est paré. Suis-moi.

La femme toubib opéra un demi-tour sur la pointe de ses jolies tennis roses et se dirigea vers l’intérieur, sa queue-de-cheval blonde bondissant derrière elle. Lasso lui emboîta le pas.

Mary avait des questions à poser.

— Quel message ? Qu’est-ce qui se passe, Lasso ?

— Je te l’ai dit, ton odeur a changé. Jinx a appelé ici pour prévenir que je t’y emmenais et pourquoi. Je te crois enceinte de mon petit. Doc Alli va faire des analyses, comme ça, on saura pour de bon.

Mary fut heureuse qu’il la porte, sans quoi elle serait tombée des nues.

Ce n’était pourtant pas une vraie révélation : Lasso lui avait souvent parlé d’une possible grossesse et elle l’avait surpris à lui caresser le ventre, après l’amour, sans oublier les nombreuses fois où il avait évoqué son désir de paternité.

Pour autant, il y avait un gouffre entre en parler et apprendre que le bébé était peut-être déjà en route.

Elle ne pipa mot quand Doc Alli les conduisit à une salle d’examen.

— Installe-la sur la table, Lasso.

L’homme-lion assit avec précaution sa compagne sur la table rembourrée puis resta près d’elle. Doc Alli alla ouvrir le tiroir d’un meuble de rangement.

— Il va falloir que je te pique le doigt pour prélever quelques gouttes de sang, annonça-t-elle en enfilant des gants avant de se tourner vers Mary. Ça ira ?

Elle hocha la tête. Lasso, lui, se crispa.

— Elle va avoir mal ?

Alli se fendit d’un sourire hésitant.

— Tu ne veux pas patienter dans le couloir, j’imagine ?

— Non.

— Le contraire m’aurait étonnée.

Alli se dirigea vers le côté opposé de la table d’examen en ramassant des ustensiles au passage.

— Ta compagne risque de réagir un petit peu. Ce n’est rien, vraiment. Et on ne peut pas faire autrement.

Elle n’en dit pas plus, le regard rivé sur l’immense homme-lion.

Mary posa la main sur son monstrueux battoir.

— Ce qu’Allison est trop bien élevée pour te dire, c’est que tu la rends nerveuse. Elle ne va pas me faire mal exprès et j’ai déjà subi des prises de sang, dans le pire des cas, ça pique une seconde et c’est fini. Tout va bien se passer, je t’assure. Détends-toi et arrête de la terrifier. Tu veux savoir, oui ou non ? C’est toi qui m’as fait venir, je te rappelle.

— D’accord, soupira l’Hybride.

Il fit un pas en arrière et se fendit d’un sourire forcé.

— C’est mieux ?

— Non. Tu as l’air d’un type constipé qui fait bonne figure, là.

Doc Alli s’esclaffa, tout à fait détendue.

— Jamais je n’aurais dit un truc pareil. Alors, Mary ? Prête ? dit-elle en ouvrant quelque chose.

La jeune femme évita de regarder et tendit le bras.

— Oui.

— Je commence par désinfecter le bout du doigt de ta compagne à l’alcool. Puis je la pique à peine et j’appuie jusqu’à ce que deux ou trois gouttes de sang s’écoulent sur cette bande-test conçue par l’OPH. C’est plus sensible que les tests urinaires habituels.

Mary détourna la tête et contempla Lasso qui lui serrait la main. Elle sourit au colosse. Alli lui prit la main avec douceur, passa un tampon ouaté humide au bout de son index et procéda comme annoncé. Ça ne picota pas plus d’une seconde.

— C’est rien du tout, assura-t-elle.

Lasso observait très attentivement ce que faisait la compagne d’Obsidienne.

— Dans combien de temps on saura ?

Alli colla un minuscule pansement rond au bout de l’index de Mary.

— Pas longtemps. Surtout si tu as remarqué un changement d’odeur.

Elle s’éloigna avec ce qui, selon Mary, ressemblait beaucoup à ces tests de grossesse en vente en pharmacie : un rectangle de plastique percé d’une petite fenêtre. Alli le déposa sur un plan de travail, retira ses gants et les jeta à la poubelle. Puis elle s’adossa à la paillasse, les bras croisés.

— Je sais combien c’est pénible d’attendre, dans ces cas-là. Mais il faut quand même quelques minutes.

— Et moi je sais déjà le résultat, répondit Lasso, un large sourire aux lèvres.

Alli ouvrit la bouche et la referma. Mary vit qu’elle paraissait de nouveau soucieuse.

— Qu’y a-t-il ? Vous pouvez parler, il ne va pas vous agresser, dit-elle en serrant fort la grande main de son chéri.

La praticienne blonde accrocha son regard.

— Lasso vient de la Zone interdite. Je me suis renseignée, après l’appel de Jinx. Il n’a pas croisé beaucoup d’humaines et un changement d’odeur n’est pas forcément synonyme de grossesse. Ça peut être lié à l’ovulation ou au début des règles. Il a probablement raison, mais il existe une petite chance que…

— OK, je vois le tableau. C’est logique.

Mary se laissa glisser de la table d’examen et enlaça l’immense Hybride.

— Je veux un petit.

— Je sais, mon homme-lion. Ne t’en fais pas. Si ce n’est pas pour tout de suite, ce sera pour le mois prochain. Ça voudra juste dire qu’il faudra faire l’amour encore plus souvent.

Il l’enlaça en retour. Doc Alli s’écarta de la paillasse.

— Croisons les doigts.

Ce qu’elle fit avant de tourner les talons et de se pencher sur le test. Puis elle se retourna, la mine grave.

Mary eut un pincement au cœur. Lasso allait être très déçu.

Alli se fendit brusquement d’un clin d’œil.

— Félicitations ! Vous allez avoir un petit !

L’Hybride souleva sa compagne, se nicha dans son cou et l’étreignit à l’étouffer.

— On va avoir un petit.

Mary en eut les larmes aux yeux. Elle était enceinte de Lasso ! C’était le bonheur total.

L’homme-lion consentit enfin à la lâcher et se tourna vers Alli, radieux.

— On peut voir notre petit dans son ventre ?

— Bien sûr. J’avais préparé la machine dans la salle d’à côté, au cas où. Allons-y et après, il faudra qu’on parle prise en charge, effets attendus et rendez-vous à intervalles réguliers.

Lasso prit Mary dans ses bras et suivit la femme blonde dans la pièce voisine. Il déposa sa compagne sur une autre table d’examen, comme demandé, et resta près d’elle.

Ils allaient avoir un petit. C’était le rêve. L’envie était forte de rugir sa joie et d’aller annoncer l’heureuse nouvelle à tout le monde.

— Je vais te dénuder le ventre et y appliquer du gel, Mary. C’est un peu froid au départ mais ça réchauffe rapidement, prévint Alli qui continua à parler mais Lasso n’entendait déjà plus.

Il n’avait d’yeux que pour sa compagne au sourire épanoui.

L’Hybride se remémora l’instant où, ayant entendu la gaine d’aération craquer, il s’était caché, craignant une attaque d’humains venus envahir son domaine. Puis la structure avait cédé et Mary avait atterri sur les matelas en mousse.

Ce moment-là avait bouleversé sa vie. Pour le meilleur.

Il se pencha et l’embrassa sur le front, interrompant l’échange avec Doc Alli. Mary croisa son regard et lui sourit.

— Je t’aime, Mary.

— Moi aussi je t’aime.

— Vous êtes prêts à découvrir le bébé ? lança Alli, leur rappelant qu’ils n’étaient pas seuls.

Lasso garda le visage tout proche de celui de sa compagne et leva les yeux vers l’écran que désignait la praticienne. De nouveau gantée, elle faisait courir un drôle d’objet sur le ventre dénudé de Mary. Ça n’avait aucun sens : l’écran n’affichait pas un bébé, rien que des ombres mouvantes.

— Bien, déclara Alli à mi-voix. Je vais devoir appuyer un peu plus pour obtenir une meilleure image. (Elle cessa de remuer l’engin avec sa main gantée.) Nous y voilà. Je le vois, tout m’a l’air parfait. Tu es dans ta quatrième semaine de grossesse, je dirais.

Lasso n’apercevait pas son petit. L’écran le laissait perplexe. Il se tourna vers Mary et vit qu’elle souriait, de grosses larmes au bord des yeux.

— Tu vois notre petit ?

Alli répondit à la place de sa patiente.

— Un instant, je vais faire un cliché. Il est plus difficile de distinguer les choses sur une image en mouvement.

Elle retira l’appareil un instant plus tard, tourna l’écran davantage vers eux et pointa quelque chose sur l’image devenue figée.

— Voilà sa tête.

Puis elle traça le contour du petit corps du bout de l’index et Lasso se sentit inondé de bonheur.

— Ça y est, je le vois.

— Il faut vraiment qu’on obtienne l’échographe dernier cri qu’ils ont à Homeland. L’image est bien meilleure que sur ce modèle standard. Enfin, je peux mettre le son pour que vous écoutiez son cœur battre. Ça vous tente ?

— Oui ! dit-il en hochant la tête.

Alli reprit l’étrange objet, le plaqua sur le ventre de Mary et, de sa main libre, manipula la console.

— Préparez-vous. Les battements de cœur de bébé, surtout quand c’est un Hybride, sont super rapides.

Le son qui s’éleva alors dans la pièce était la chose la plus merveilleuse que Lasso ait jamais entendue. Il regarda Mary dans les yeux.

— C’est notre bébé, dit-elle.

— Oui, répondit-il, le visage strié de larmes. Merci d’être ma compagne.

— C’est vraiment un jour à marquer d’une pierre blanche, déclara-t-elle en lui caressant la joue. On forme officiellement une famille et tu viens de dire merci.

Il éclata de rire et embrassa la femme de sa vie.

Biographie

Laurann Dohner a grandi avec Fifi Brindacier et Alice détective, Stephen King et Agatha Christie. Passionnée de romance, elle se lance dans l’écriture après la lecture d’un roman médiocre, persuadée de pouvoir faire mieux. Après une première série de romance dans un univers de science-fiction, elle s’aventure dans le monde de la bit-lit. Elle vit en Californie avec son mari et ses quatre enfants.

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10. Lune

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17. Lasso

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1. Drantos

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Titre original : Lash (in Best Friends)

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